Un cortocircuito è un collegamento fra due punti di un circuito che ha resistenza nulla, impone una tensione nulla ai suoi capi e non impone vincoli sulla corrente che passa attraverso di esso, che può assumere valori molto elevati. Il suo contrario è il circuito aperto.

In condizioni reali, la corrente circolante in condizioni di cortocircuito è limitata esclusivamente dalla resistenza dei fili conduttori e dei collegamenti. In un comune impianto elettrico a 230 o 400 V l'intensità di corrente può raggiungere valori da migliaia a centinaia di migliaia di ampere e per effetto Joule può provocare sovratemperature tali da provocare la fusione dei conduttori stessi. Ciò costituisce rischio di innesco di esplosione ed incendio, e quindi impone l'uso di adeguati apparecchi di protezione, come gli interruttori automatici ed i fusibili.

In alcuni casi il cortocircuito è voluto. Per esempio si usa cortocircuitare i due terminali di un resistore per permettere di escludere temporaneamente il componente dal circuito e consentire il passaggio diretto della corrente per effettuare prove di laboratorio. Quando si effettua la manutenzione di un elettrodotto si usa, dopo avere levato tensione, mettere in cortocircuito e a terra i conduttori per assicurare agli operai l'assenza di tensioni pericolose.

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