Colore primario

Nel linguaggio comune il termine colori primari è usato con significati diversi e spesso impropriamente, e ciò è fonte di ambiguità e confusione. Il termine colore primario non è riportato nell'International Lighting Vocabulary della CIE e dunque il suo significato non è specificato a livello di standard internazionale.

Colori primari di una mescolanza additiva

I colori primari di una mescolanza additiva (o brevemente i primari additivi) sono i colori che vengono utilizzati nella mescolanza additiva. Per esempio, in una mescolanza additiva dei due colori rosso e verde, i primari sono appunto rosso e verde. In una mescolanza additiva dei due colori bianco e ciano, i primari sono bianco e ciano. In una mescolanza additiva di tre colori viola, rosso e giallo, i tre primari sono viola, rosso e giallo.

Spesso si usa impropriamente il termine "primari additivi" per indicare tre colori la cui mescolanza additiva produce ogni altro colore, e si individuano questi tre colori nel rosso, verde e blu. Questo uso del termine non ha riscontro nel linguaggio scientifico e si rifà piuttosto a semplificazioni tipiche degli insegnamenti elementari. Infatti non esiste nessun insieme finito di colori la cui mescolanza additiva generi ogni altro colore. In altre parole, i primari additivi, con il significato appena detto, non esistono.

Certamente i colori rosso, verde e blu "possono" essere i colori primari (cioè i componenti) di una mescolanza additiva ma non necessariamente lo sono. Tutti i colori possono essere i primari (cioè i componenti) di una mescolanza additiva. Per esempio i primari potrebbero essere viola e marrone (vedi immagine). Perché allora è così comune l'affermazione che i primari additivi siano rosso, verde e blu? Perché se

ci si limita ad una mescolanza additiva di tre colori e
si desidera produrre con questa mescolanza il maggior numero possibile di colori,

allora rosso, verde e blu sono i tre colori più opportuni da utilizzare come componenti della mescolanza. Ma è importante tener presente che nemmeno le mescolanze additive di rosso, verde e blu riescono a produrre tutti i colori, ma sempre solo una parte. Non esiste nessuna terna (e nemmeno quaterna, né cinquina, né nessun altro numero finito) di colori che possa produrre in mescolanza additiva tutti i colori.

Tuttavia, anche se è vero che tutti i colori non possono venire uguagliati con una mescolanza additiva di rosso, verde e blu, è anche vero che è possibile considerare tre primari immaginari (una sorta di estrapolazione matematica dei tre primari reali) dalla cui miscelazione additiva sia possibile ottenere tutti i colori. Proprio su questo è basato il sistema CIE di classificazione dei colori, che specifica, per l'osservatore standard (un osservatore immaginario la cui visione dei colori è la media di quelle di un certo numero di osservatori reali scelti opportunamente), le quantità di ciascuno dei primari (immaginari) necessarie a uguagliare ogni possibile colore (vedi la voce spazio dei colori).

Colori primari di una mescolanza sottrattiva

Le stesse considerazioni possono essere fatte, mutatis mutandis, per i colori primari di una mescolanza sottrattiva (o brevemente i primari sottrattivi) . Riassumendo:

una mescolanza sottrattiva può essere fatta con un numero qualunque (>1) di colori
i primari di una mescolanza sottrattiva sono, per definizione, i colori usati in quella mescolanza
si citano spesso impropriamente come primari sottrattivi i colori ciano, magenta, giallo, intendendo affermare che questi colori producono, per mescolanza sottrattiva, tutti gli altri colori; in realtà non esiste nessun insieme finito di colori con i quali sia possibile ottenere tutti gli altri colori in mescolanza sottrattiva
è comunque vero che per ottenere, con tre colori, il maggior numero di colori in mescolanza sottrattiva, questi tre colori è opportuno che siano ciano, magenta e giallo.

Colori primari psicologici

Diverso è il concetto di primari psicologici introdotto dal fisiologo tedesco Ewald Hering (1834-1918). La teoria di Hering sulla visione del colore postula l'esistenza di tre coppie opponenti di colori: bianco e nero, rosso e verde, giallo e blu. Questo sei colori sono detti primari psicologici. In questo caso il termine primari sta ad indicare i sei colori che stanno alla base di questa particolare teoria.

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