Era detto canovaccio un tipo di tela di canapa, da cui prende il nome. Trattandosi di tela ruvida veniva perlopiù usata come straccio o asciugatoio da cucina e con quest'ultimo significato il termine viene talora ancora usato. Ben più comune è l'uso della parola per definire tessuti a trama regolare e contabile che servono da base per alcuni ricami.

In senso figurato, con questo termine viene indicato lo schema fisso di un'opera letteraria o teatrale.

In modo particolare nella Commedia dell'Arte il canovaccio forniva le tracce per le improvvisazioni degli attori. Di una stessa opera potevano esistere conavacci diversi, ognuno dei quali indicava la trama da seguire ed i punti essenziali a seconda del pubblico davanti al quale si recitava.

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