In psicologia il bisogno identifica la interdipendenza tra gli organismi viventi e l'ambiente. Il bisogno è uno stato di carenza che spinge l'organismo a rapportarsi con l'ambiente per soddisfarlo.
Questa spinta non è necessariamente una motivazione bastevole ad agire, d'altro canto esistono pulsioni ad agire che non trovano la loro origine in uno stato di carenza. Il bisogno in senso psicologico non è sovrapponibile sempre a quello psicofisiologico (come ad esempio nei casi di dipendenza psicologica da stupefacente che non danno dipendenza fisica).
Questa scala di bisogni è suddivisa in cinque differenti livelli, dai più elementari (necessari alla sopravvivenza dell'individuo) ai più complessi (di carattere sociale), la realizzazione dell'individuo la si ha passando per i vari stadi che se non soddisfatti non consentono progressione. Questa scala è internazionalmente conosciuta come "La piramide di Maslow". I livelli di bisogno concepiti sono:
Critiche a questa scala di identificazione sono giunte sucessivamente poiché semplificherebbe in maniera troppo drastica i reali bisogni dell'uomo e, soprattutto, il loro livello di "importanza" (con una scala qualitativa di difficile determinazione). In termini prettamente funzionalistici alla semplice sopravvivenza dell'individuo la scala sarebbe perciò più corretta che in termini di affermazione sociale. Si tratterebbe perciò più di bisogni di tipo psicofisiologico che psicologico in senso stretto. Altre critiche vertevano sul fatto che la successione dei livelli potrebbe non corrispondere ad uno stato oggettivo condivisibile per tutti i soggetti. Secondo McClelland, per esempio, la scala sarebbe troppo limitante poiché non contemplerebbe le necessità del successo, dell'affiliazione e del potere.
Lo stesso Maslow nel libro Toward a Psychology of Being del 1968 aggiungerà alcuni strati (livelli) che aveva inizialmente non considerato.
A Henry Murray, invece, va il merito nel 1938 di aver chiarito la specificità del bisogno in chiave psicologica. Murray, infatti, mise in correlazione per primo la psicologia della motivazione con una tassonomia dei bisogni, grazie all'analisi di un gruppo di studenti di Harvard (descritta in "Exploration in Personality" del 1938, in cui è elencata, appunto, una lista di bisogni umani fondamentali). La teoria da lui postulata divergeva completamente dalle tesi precedentemente proposte, che ipotizzavano l’esistenza di istinti, pulsioni e motivazioni universali. Per Murray il bisogno è istintivo.
Il bisogno è oramai studiato funzionalmente come un elemento che attiva e dirige il comportamento, i due concetti di bisogno e motivazione sono visti in modo integrativo.
Potřeba | Behov | Bedürfnis | Maslow's hierarchy of needs | Besoin | Poreikis | Behov | Potrzeba | Need | Potreba