Con il termine autoritarismo s'identifica generalmente un particolare tipo di organizzazione politica cresciuta nel corso del Novecento. Il regime autoritario presenta forti e marcate differenze sia dai regimi democratici, vale a dire le liberal-democrazie moderne, che dalle esperienze totalitarie.

Da un punto di vista prettamente teorico ci troviamo di fronte a un regime autoritario quando l'assetto politico di quel paese presenta queste caratteristiche:

• 1) Pluralismo limitato

Nei regimi autoritari permane una certa dose di pluralismo politico, assai diverso da quello democratico: sono infatti attori che in qualche modo sono tollerati dal regime ma che comunque non hanno una legittimazione popolare. Nell'esperienza fascista la monarchia e la chiesa andavano a formare proprio questo pluralismo limitato.

• 2) Mentalità Caratteristiche

Con mentalità caratteristiche intendiamo delle idee che legittimano il regime. Non si può parlare però di vere e proprie ideologie, in quanto il loro campo d'azione è in genere molto più limitato delle ideologie totalitarie. Generalmente si tratta di principi più o meno generali, come quello di ordine e sicurezza.

• 3) Assenza di mobilitazione politica

Il potere centrale non cerca la mobilitazione e la partecipazione di masse nella vita di regime. Questo indicatore però non è valido per tutti i regimi autoritari, i regimi autoritari di mobilitazione rappresentano in questo senso un eccezione.

• 4) Leader o piccolo gruppo che esercita il potere

Il potere esercitato in poche mani, oppure tutto nella figura di un leader.

• 5) Potere esercitato entro limiti formalmente mal definiti ma prevedibili

Essenzialmente siamo in assenza dello stato di diritto, con limiti mal definiti intendiamo infatti un'alta discrezionalità delle élite al potere. Tuttavia il cittadino riesce a percepire quali comportamenti saranno passibili di sanzione, ciò distingue un regime autoritario da uno totalitario, in quest'utimo caso manca persino l'aspetto della prevedibilità.

La catalogazione dei regimi autoritari segue l'osservazione della coalizione dominante, cioè di chi detiene il potere. In senso stretto per coalizione dominante intendiamo chi sta materialmente al potere, in senso più largo vengono considerati anche i gruppi sociali che sostengono il regime.

• Regimi militari

A livello stretto troviamo i militari, in senso più ampio possiamo trovare anche le classi medie, alcuni regimi militari infatti sono nati a seguito di colpi di stato di esponenti della classe media. La caratteristica particolare dei regimi militare è che avviene un pretorianesimo, cioè un intervento di militari in politica. Questo intervento avviene quando le strutture istituzionali sono deboli o quando avviene una grave crisi economica, molti regimi militari nascono con lo scopo di "sanare" l'emergente crisi economica per poi ripristinare lo stato democratico.

• Regimi civil-militari

A livello stretto la coalizione dominante è formata sia da militari che civili, c'è una sorta di accordo.

• Regimi civili

Intendiamo con regimi civili dei regimi di mobilitazione, usano strutture come il partito unico per creare una partecipazione indotta alla vita politica. Se ne distinguono tre tipi principali:

• Nazionalisti di mobilitazione, regimi sorti dopo il processo di decolonizzazione.
• Comunisti di mobilitazione, molti paesi dell'europa orientale prima della caduta del blocco sovietico e l'Urss dopo Stalin.
• Fascisti di mobilitazione, l'unico vero caso è quello italiano.

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