Atrofia significa "senza nutrimento". Senza nutrimento un corpo perde volume e forma. Il termine atrofico si usa quindi per indicare un qualcosa che non ha più la sua forma, la sua tonicità e quindi anche la sua funzione.

Più in generale atrofia indica una riduzione della massa tessuti od organi causata da diminuzione del numero di cellule o delle loro dimensioni. Può essere fisiologica o patologica e verificarsi per vari motivi; i principali sono:

• ridotto utilizzo (atrofia da disuso) ad esempio un arto ingessato;
• perdita di innervazione, per lesione di un nervo periferico o di segmenti del midollo spinale;
• insufficiente apporto di sangue (ischemia cronica);
• invecchiamento.

A livello cellulare l'atrofia si caratterizza per la riduzione degli organelli cellulari alle dimensioni minime compatibili con la sopravvivenza. Eventualmente le cellule atrofiche possono attivare l'apoptosi.

L'opposto dell'atrofia è l'ipertrofia (le cellule aumentano di dimensioni) oppure iperplasia (le cellule aumentano di numero).

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