L'anestesia generale è uno stato temporaneo, reversibile, indotto da sostanze che in diverso modo e a diversi livelli deprimono la funzionalità del sistema nervoso centrale.

La somministrazione di tali farmaci avviene solitamente per via:

• inalatoria, in tal caso si tratta di liquidi volatili o di gas
• endovenosa.

Più raramente i farmaci possono essere somministrati per via inramuscolare, orale o rettale. L'anestesia generale era classicamente suddivisa in stadi quando si usava l'alotano, un gas anestetico ormai caduto in disuso A seconda della quantità somministrata, si potevano avere vari stadi:

1. stadio di analgesia
2. stadio di eccitazione e perdita di coscienza
3. stadio di anestesia chirurgica o tolleranza, a sua volta diviso in quattro fasi di profondità crescente.

Una ulteriore somministrazione, porterebbe ad un quarto stadio che porta all'asfissia, con paralisi del centri della respirazione e della circolazione e conseguente morte del paziente.
Attualmente tali stadi non sono più riconoscibili per la rapidità d'azione dei nuovi agenti anestetici.
L'anestesia è tuttora suddivisa in fasi:

• Preanestesia: in cui si somministrano farmaci ansiolitici e eventualmente altri farmaci con lo scopo di ridurre le secrezioni dell'albero respiratorio e dell'apparato gastrointestinale.
• Induzione: in cui si ottiene la perdita di coscienza del paziente
• Mantenimento: in cui è possibile l'atto chirurgico
• Risveglio
  

Terminato l'intervento, l'anestesista sospende la somministrazione del farmaco, portando il paziente ad un graduale risveglio.

Anestesia e rianimazione

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