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Viene definita afta una dolorosa ulcera all'interno della cavità orale causata da una rottura della mucosa. Viene altresì indicata come stomatite aftosa e ulcera aftosa, specialmente se la ferita è multipla o cronica.
Sintomi
Le afte spesso iniziano con una sensazione di bruciore o pizzicore sul sito della futura afta. Entro qualche giorno, essa svilupperà un'area rossa o una bolla, che precedono una piccola ulcera aperta.
Essa appare come un'apertura di forma ovale e colore bianco-giallastro, circondata da un anello rosso e infiammato, che nella maggioranza dei casi ha un diametro di circa 3-4 mm, ma può superare 1 cm nei casi più gravi. Talvolta è possibile osservare un alone biancastro attorno alla lesione.
La formazione chiara all'interno del cerchio di mucosa infiammata è dovuto alla formazione di strati di fibrina, una proteina coinvolta nella coagulazione del sangue. L'ulcera, che di per sé è estremamente dolorosa se toccata o strofinata, può essere accompagnata dal rigonfiamento (e conseguentemente dall'infiammazione) dei linfonodi sotto la mandibola, il che porta a confondere l'afta per il mal di denti.
La gran parte delle ulcere possono decorrere da 1 a 4 settimane, e possono causare un dolore circoscritto e molto intenso per l'intera durata del processo di guarigione.
Cause
L'esatta eziologia delle afte è sconosciuta, ma tra i fattori che aumentano la possibilità di formazione delle ulcere si annoverano lo stress, l'affaticamento fisico e mentale, alcune malattie, le ferite causate da una accidentale masticazione della mucosa, cambi ormonali, mestruazioni, allergie a determinati cibi e insufficienze di vitamina B12, ferro o acido folico.
Nel 1982 un batterio fino ad allora sconosciuto, il Helicobacter pylori, fu scoperto come la causa dell'ulcera gastrica. Fu ipotizzato che le ulcere orali potessero essere in qualche modo correlate alla presenza di determinati batteri, ma non fu mai isolato alcun organismo specifico che fosse in qualche modo responsabile.
Gli apparecchi ortodontici possono essere causa di afte, poiché i cavetti di tensione e i loro ganci possono rompere la mucosa: la cera ortodontica consente di prevenire questo problema.
Consumare determinati alimenti, come il cioccolato, può innescare la nascita di afte in alcune persone. Una causa comune di afte è anche l'intollerenza al glutine, nel qual caso è possibile riscontrare formazioni aftose dietro ingestione di prodotti a base di grano, segale od orzo. Alcuni soggetti hanno sviluppato afte dietro consumo di zuccheri artificiali, come quelli presenti nelle gomme da masticare o nelle bevande dietetiche.
C'è una correlazione con le afte anche da parte di altri disordini, tra cui la leucoplachia, il mughetto, le gengivostomatiti e il lichen planus. Le ulcere trovano correlazione anche con colite ulcerosa, il Morbo di Crohn, pemfigoide bolloso e Malattia di Behçet. Alcune cure invasive come la chemioterapia provocano afte come effetto collaterale.
Una comune leggenda urbana racconta che le ulcere orali sono direttamente connesse col virus dell' herpes simplex, ma le ulcere connesse con l'herpes hanno natura, composizione e sintomi radicalmente differenti dalle afte.
A differenza della "febbre" delle labbra, peraltro, le afte non sono contagiose.
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