Vostok-ice-core-petit.png עידן הקרח, או יותר נכון עידני הקרח, הם תקופות בהיסטוריית כדור הארץ שבהן אזורים נרחבים מפני כדור הארץ התכסו בים קפוא או בקרחוני ענק, מה שגרם לקירור האטמוספירה באופן משמעותי.

כדור הארץ קיים בערך 4.5 מיליארד שנים. במהלך תקופה זו, הכדור חווה מספר עידני קרח, כל אחד מהם ארך עד עשרות או מאות מיליוני שנים. סך כל השנים מסתכמות בכ-15 עד 20 אחוזים מהיסטוריית הכדור. השכבה הקרחית כיסתה ככל הנראה כ-10 עד 30 אחוזים מכלל פני כדור הארץ.

עם זאת, המונח עידן הקרח מכוון בדרך-כלל לעידן הקרח האחרון שהסתיים לפי ההערכה לפני כ-10,000 שנה.

עידן הקרח האחרון החל לפני כמיליון שנים בתקופת הפליסטוקן כשהחלה התפשטות של משטחי קרח גדולים מהרי סקנדינביה דרומה. סביר להניח שהיו עוד כמה עידני קרח קדומים וישנם עדויות רבות לעידן, למשל, הסלעים והאבנים.

אקלים כדור הארץ ברוב העידנים היה חם ואף יותר חם מכיום וזאת לפי הצמחים ובעלי החיים האופיינים לאקלים חם. במקומות קרים מאוד עידן הקרח הייתה תקופה קרה מאוד בתולדות כדור הארץ. מהרי סקנדינביה התפשטו דרומה משטחי קרח וכיסו את האיים הבריטיים ואת מרבית צפון גרמניה, רוסיה ואת כל קנדה וצפון ארצות הברית. אותם התהליכים ארעו גם בחצי הכדור הדרומי. הקרחונים הגיעו לעובי של שלושה ק"מ.
ההתחממות גרמה לנסיגת הקרחונים ובתקופת הקרח החדשה התפשטו שוב הקרחונים דרומה. המאסות הגדולות של הקרחונים קירצפו והשחיזו את הסלעים שעברו דרכם ועד היום במקומות רבים בעולם נשארו סימנים ושריטות של סלעים.

Ice Age Temperature.png

הקרחונים גרמו לשינויים בנוף בכך שהם הנמיכו גבעות ועמקים מסוימים ומילאו כמה עמקים ובכך חסמו את מוצא הניקוז של המים ועקב כך נוצרואגמים ואף נגרמו שינויי כיוון זרימה של כמה אפיקי נהרות. האגמים הגדולים של קנדה ושל צפון ארצות הברית נוצרו לאחר נסיגת הקרחונים.

כמה מבעלי החיים לא יכלו להתאים את אורח חייהם לאקלים הקר ועקב כך הם נכחדו או נעלמו מעל פני האדמה וכמה מבעלי החיים נדדו לאזורים חמים. שינויי אקלים | מדעי כדור הארץ

Ice age | Glaciál | Oes yr Iâ | Istid | Eiszeit | Jääaeg | Zaman es | 氷河期 | Ledynmetis | Zaman air batu | IJstijd | Epoka lodowcowa | Idade do gelo | Glaciál | Ледено доба | Istid