מלפפון הים הוא קווץ עור, עם גוף מוארך ובעל עור מחוספס. נמצא בעיקר בקרקעיות הימים והאוקיינוסים. נקרא על שם צורתו דמויית המלפפון וכמו כל קווצי העור, יש לו שלד פנימי מתחת לפני העור.

מלפפוני הים הם בעיקר אוכלי נבלות, ניזונים משאריות בשכבה הבנטית. אחת מדרכיהם להשגת מזון היא למקום את עצמם בניגוד לזרם המים ולתת לפלנקטון להיתפס בזרועותיהם. דרך נוספת היא לעבור על קרקעית האוקיינוס ולסנן את הסחופת האורגנית באמצעות הזרועות. אפשר למצוא מלפפוני ים במספר גדולים מתחת לחוות דגים.

יש להם יכולת מוזרה למדי להפריש חוטים דביקים, אולי על מנת לשתק טורפים, ולאחר מכן להשיל את איבריהם כשהם נתקלים בטורף אפשרי. איברים אלה גודלים מחדש.

מלפפוני ים מתרבים באמצעות הפשרת זרע וביציות למי האוקיינוס. בהתאם לתנאים, פריט יחיד יכול להפרות אלפי גמטות.

מלפפוני הים גם היו השראה לאלפי שירי הייקו ביפו, שם הם קרויים "נמקו". בשירים הם מוזכרים כ"חלזונות ים", בשביל המטפורה החלזונית, וישנו ספר עם למעלה מאלף שירים הקרוי "עלו, חלזונות הים!". אך ביולוגים מתעקשים שחלזון ים הוא יצור בפני עצמו ואין להשתמש בו לתיאור מלפפון ים. המלפפון ידוע בכך שהנו חסר מוח, אפילו ללא שום גנגליונים.

מלפפוני הים הם אחד מהמעדנים היותר מוזרים של הבישול הסיני והיפני. הוא יקר במיוחד בגלל תכונותיו הרפואיות המשוערות.

שימושים רפואיים

---

נאמר על סוגים מסוימים של מלפפוני ים שלהם תכונות מרפא. מספר חברות קמו שבבסיסן משחות, תרופות ומוצרי קוסמטיקה עשויים ממלפפוני ים, בעיקר במלזיה. תכונותיו הרפואיות של מלפפון הים הן נושא של מחקר שקדני, לפיו לא רק שחומרים שהוצאו ממלפפוני ים עוזרים להחלמה מהירה של פצעים, אלא אף להקלה בהצטלקות.

ביולוגיה קווצי עור מלפפוני ים

Sea cucumber | Holoturoideu | Søpølser | Seewalzen | Holothuroidea | خیار دریایی | Holothurie | Holoturio | ナマコ | Zeekomkommers | Strzykwy | Pepino-do-mar | Голотурии | Sjögurkor | 海參