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Une ville est une unité urbaine étendue et fortement peuplée (par opposition aux villages) dans laquelle se concentrent la plupart des activités humaines : habitat, commerce, industrie, éducation, politique, culture. En France, l'INSEE délimite la ville selon la continuité de l'habitat. Au Canada, il s'agit aussi d'un statut officiel pour les municipalités. Les principes qui gouvernent la structure et l'organisation de la ville sont étudiés en architecture et en urbanisme.

L'apparition des villes

Les villes apparaissent entre 3500 et 1500 avant J-C dans les régions fertiles de Syrie, de Mésopotamie, de la vallée du Jourdain, de la vallée de l'Indus et du Yangzi Jiang. Selon la tradition biblique, la plus ancienne serait Jéricho. Elles se situent alors dans de grandes plaines alluviales fertiles. L'apparition des villes coïncide avec l'émergence de l'agriculture durant la période du néolithique. À cette époque, la ville se caractérise par 3 éléments :
  • le mur d'enceinte monumental,
  • la superficie (la ville mésopotamienne d'Uruk s'étend sur 400 ha),
  • la population (la population de Xi'an est estimée à un million d'habitants 1000 ans avant l'ère chrétienne). Les raisons de l'apparition des villes sont probablement liées aux richesses des civilisations rurales capable de dégager des surplus de production. Les cultures relativement intensives favorisent la spécialisation des personnes dans d'autres domaines que l'agriculture, et tout particulièrement dans les fonctions religieuses, artisanales puis administratives et militaires. Les édifices religieux sont érigés au cœur des villes.

    Les définitions de la ville

    La difficulté de la définition de la ville tient à ses propres caractéristiques : une taille, mais également des fonctions diverses. Pour Pierre Georges (géographe), la ville « c'est un groupement de populations agglomérées défini par un effectif de population et par une forme d'organisation économique et sociale ».

    On fait aussi souvent la distinction entre ville et village uniquement par rapport aux activités dominantes, sans tenir compte de la population : la ville n'a pas une activité essentiellement agricole, contrairement au village. Avec cette définition, une ville peut être plus petite qu'un grand village.

    Origine historique de la distinction administrative

    La différence entre ville et village n'est pas un problème de taille ou de géographie, mais renvoie à l'organisation administrative traditionnelle, figée vers le Moyen-Âge. A cette époque, un village correspond en gros à une seigneurerie, où le seigneur local anime personnellement et directement l'administration locale; et les "locaux" sont des manants sans droits particuliers. En revanche, les villes sont des organisations plus complexes, où les "bourgeois" ont des droits, souvent défendus par des charte municipales, des représentants, parfois un "hotel de ville" pour traiter l'administration locale. Autrement dit, le seigneur d'une ville est son suserain mais ne l'administre pas, alors que pour un village, le seigneur est directement responsable de l'administration. De plus, le Seigneur d'une ville est typiquement suserain de toute la région (duché, comté,...) et donc doit aussi administrer ses rapports avec les seigneurs locaux, simples "sires". La pierre de touche est souvent à l'époque qu'une ville a une charte municipale, qui lui accorde des "franchises" (essentiellement, le privilège d'une administration autonome). En pratique, naturellement, les "villes" sont des grosses aglomérations (pour l'époque) avec une activité commerciale importante, des voies de communication (et donc le plus souvent fluviales), etc, alors que le village est le trou perdu que tout le monde connait. Cette distinction administrative n'a pas survécu aux réformes du 18° siècle, où pratiquement toutes les aglomérations ont été uniformément dotées d'une mairie, avec des responsabilités uniformes (au moins en France), mais le souvenir s'en est conservé: des mauvais plaisants prétendent que La Haye est le plus gros village d'Europe, parce que à l'époque, cette aglomération n'a jamais eu de charte municipale: son développement n'est que postérieur.

    Définition par le critère du minimum de population

    Le seuil est un indicateur de la conception de la ville et pose la question des représentations de la ville selon les pays.

    Ce critère varie beaucoup selon les pays. Les statistiques des Nations unies sur cette question montrent les différences de seuil entre les instituts nationaux de statistiques (il en existe presque 200 à travers le monde).

    En France, le seuil est de 2 000 habitants agglomérés, en Espagne de 10 000, au Danemark de 250, aux États-Unis de 2 500, en Islande de 300, au Canada de 1 000, au Japon de 30 000 à 50 000... Les Nations unies se réfèrent quant à elles au seuil de 20 000 habitants.

    Notons encore qu'une définition statistique internationale de la population urbaine a été déterminée lors de la Conférence de Prague en 1966).

    Expressions

 

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