Un serveur central, centralise un service. Les serveurs centraux sont utilisés généralement dans une architecture centralisée a contrario d'une architecture décentralisée. On parle de serveur central dans un réseau d'utilisateurs et / ou de machines. Il existe différents types de centralisation:

• la centralisation de données - qui stocke l'ensemble des données sur un serveur concernant l'ensemble des éléments du réseau
• la centralisation de direction - où un seul serveur décide de quel machine ou quel utilisateur fait quoi et quand
• la centralisation de communication - toutes les communications passent par le serveur central.

La centralisation de données, de direction et de communication était à l'origine la principale organisation des réseaux informatiques.

Dans les années 80, tous les utilisateurs se connectaient au serveur central d'une entité par un Terminal informatique. Cette structure très pratique pour l'organisation, pose toutefois des problèmes de sécurité du réseau:

• si le serveur central tombe en panne le réseau ne fonctionne plus
• le piratage n'a qu'une cible
• s'il y a beaucoup de connexions simultanées ponctuellement non prévues on peut saturer le serveur central.

Dans les années 90 le serveur central a subi un changemment. En effet il n'est plus seul, il existe des serveurs de proximité des serveurs de sauvegarde qui travaillent les uns et les autres. Il n'organise plus réellement le réseau, il ne centralise plus les données, ni les communications. Le serveur central n'a vocation que de référencemment. C'est à dire qu'il référence l'ensemble des serveurs afin que ceux-ci puissent avoir connaissance des autres. En fait le serveur central est passé de machine à tout faire, à annuaire central.

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