Planète

Une planète est un corps céleste sphérique gravitant autour d'une étoile et n'émettant pas de lumière.

Étymologie et premières observations

Le mot planète a pour origine le mot latin planeta, lui-même dérivé du mot grec πλανήτης (planêtes) qui dans l'expression planêtes asteres désigne « astres en mouvement » (ou "astre errant"), par opposition aux étoiles qui apparaissent immobiles sur la voûte céleste.

Ce mouvement - très apparent à l'œil nu - a été observé très tôt par les hommes de toutes les civilisations, mais sa complexité est longtemps restée un mystère pour les astronomes jusqu'à l'identification de ce mouvement apparent à la résultante des courses elliptiques de la Terre et des autres planètes autour du Soleil.

Si certaines planètes du système solaire sont visibles la nuit dans le ciel, c'est parce qu'elles réfléchissent la lumière du Soleil, contrairement aux étoiles qui brillent de leur propre feu.

Les planètes du système solaire

Article détaillé Système solaire Il existe dans le système solaire neuf planètes en orbite autour du Soleil : ☿♀⊕/♁♂♃♄♅♆♇

Récemment, la découverte de plusieurs objets semblables à Pluton, entre autres (surnommée Xéna), a remis sur le tapis la question de la définition du terme « planète ». Certains veulent enlever à Pluton son titre traditionnel de planète, d'autres veulent étendre cette qualité aux plus gros transneptuniens appartenant à la ceinture d'astéroïdes extérieurs. L'Union astronomique internationale n'a pas encore tranché. Notons que le 15 mars 2004, la NASA annonça la découverte de (90377) Sedna, qu'elle a qualifié de « 10 planète », au-delà de l'orbite de Pluton. Après revue de son statut il fut décidé qu'il ne s'agissait pas d'une planète. (Cf plus bas) Le 30 juillet 2005 c'est l'astronome Michael E. Brown et son équipe de Caltech qui annoncèrent par la voie de l'UAI la découverte d'une « 10 planète », cette fois mesurant 1.5 fois le diamètre de Pluton : .

Pour se rappeler l'ordre des planètes du système solaire, on peut mémoriser l'une des phrases suivantes (la première lettre de chaque mot correspond à la première lettre de chaque planète, de la plus rapprochée à la plus éloignée du Soleil) :

Ma Vieille Tante Marie Joue Sur Un Nouveau Piano
Mon Vieux Tu M'as Jeté Sur Une Nouvelle Planète
Me Voici Toute Mignone Je Suis Une Nouvelle Planète
Mon Voisin Très Malin a Justement Situé Une Nouvelle Planète
Mais Viendras-Tu Manger Jeudi Sur Une Nappe Propre
Ma Voiture Te Mène Joyeusement Sur Une Nationale Poussiéreuse

Voir Mnémoniques pour l'ordre des planètes.

Recherche d'une définition d'une planète

Qu'est-ce qu'une planète ? L'Académie Nationale des Sciences américaine définit une planète comme étant un corps de moins de 2 masses joviennes gravitant autour d'une étoile. Et de fait, autour du Soleil graviteraient dix planètes si on tenant compte de 2003 UB313 découverte en 2005. Mais historiquement, en 2003 Sedna avait déjà été décrétée comme étant la 10eme planète du système solaire... Comment une planète peut-elle ainsi voir son titre usurpé ?

Il n'existe pas encore de définition scientifique du mot "planète". Pour le dictionnaire il s'agit d'un "objet céleste compact, dépourvu de réactions thermonucléaires, gravitant autour du Soleil ou, par extension, d'une étoile". On peut donc en conclure par extension que tout corps céleste inférieur à deux masses joviennes et ne produisant pas sa propre lumière est une planète. Si nous prenons l'exemple de la Terre, effectivement elle est 317 fois plus légère que Jupiter et ne fait que réfléchir la lumière qu'elle reçoit du Soleil. Jupiter en revanche émet 2.5 fois plus de rayonnement qu'il n'en reçoit mais il ne s'agit pas de lumière. C'est donc bien une planète. Mais qu'en est-il advenu de Sedna qui usurpa un temps le titre de 10eme planète ? Elle répond pourtant aux mêmes critères mais les astronomes l'ont exclue du club fermé des planètes. Notre définition manque donc clairement de précision.

Tout astronome a besoin de construire une définition scientifique qui peut s'avérer parfois assez éloignée de la définition communément admise.

Quatre définitions ont été proposées en 2005 par Michael E.Brown qui permettent d'avoir une idée plus claire sur la question :

1. Point vue purement historique. Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton sont des planètes et aucune autre de plus.

2. Historique mis à jour. On peut envisager des raisons historiques tenant compte des dernières découvertes. Dans ce cas Mercure jusque Pluton sont des planètes ainsi que tout nouvel objet plus grand que Pluton.

3. La sphère gravitationnelle. Tout objet arrondi en raison de sa force gravitationnelle, qui ne produit pas sa propre lumière et qui gravite directement autour du Soleil, et par extension d'une étoile, est une planète. Cette définition de l'aspect régi par la gravité permet de classer le corps Cérès de la ceinture d'astéroïdes parmi les planètes.

4. Les classes de populations. Cette définition du terme "planète" est la plus complexe mais également la plus satisfaisante d'un point de vue scientifique. Une population est un ensemble d'individus appartenant à la même espèce. Dans notre contexte il s'agit d'un ensemble d'objets solitaires partageant les mêmes propriétés.

Michael Brown et son équipe reconnaissent qu'il n'existe pas de définition scientifique qui épouse à la fois les conditions rencontrées dans le système solaire et notre culture. Comme il l'a écrit "pour une fois j'ai décidé de laisser gagner la culture. Nous, scientifiques, pouvons continuer nos débats, mais j'espère que nous serons globalement ignorés".

Pour Michael Brown, la question est donc entendue : en 2005 il existe donc 10 planètes dans le système solaire et une kyrielle d'autres populations de petits corps.

À l'inverse, beaucoup d'astronomes préfèrent considérer qu'il existe 8 planètes (de Mercure à Neptune), et qu'en raison de leurs caractéristiques, Pluton et les autres corps de la ceinture de Kuiper, qu'ils soient petits ou gros, sont des objets d'un autre type (qu'on désigne d'ailleurs sous le terme générique de transneptunien).

L'UAI la seule autorité dans le domaine publiera en septembre 2006, «la» définition d'une planète.

Autres systèmes planétaires

Depuis 1995, année de la découverte de la première planète extrasolaire (ou exoplanète), on sait qu'il existe des planètes autour d'autres étoiles. Il est même probable que leur présence soit très courante étant donné le nombre de planètes identifiées depuis lors (plus de cent), alors que les techniques dont on dispose pour le moment ne permettent de détecter que les planètes massives et proches de leur étoile. Même si celles qui ont été détectées jusqu'ici sont toutes des planètes géantes (au moins de la taille de Jupiter ou Saturne), les astronomes ne désespèrent pas de mettre en évidence des planètes similaires à la Terre, ce qui pourrait justifier certaines recherches d'une vie extraterrestre. Entre 1995 et 2005, près de 170 exoplanètes ont été ainsi découvertes.

En 2005, pour la première fois, des astronomes ont pu discerner la lumière émise directement par deux planètes, malgré la lueur éblouissante et toute proche de leurs étoiles. Jusqu'alors, les découvertes n'étaient qu'indirectes, en constatant les perturbations exercées par les planètes sur leurs étoiles ou en mesurant une baisse de luminosité lors d'une éclipse.

Cette fois, deux découvertes presque simultanées ont été faites par deux équipes différentes observant des planètes différentes. Mais comme les deux équipes ont toutes deux utilisé le télescope spatial infrarouge américain Spitzer, la Nasa a décidé de profiter de l'occasion pour annoncer les deux découvertes en même temps.

Le 13 juin 2005, une équipe de scientifiques américains a annoncé la découverte de la 155 exoplanète découverte depuis 1995. Les caractéristiques de cette planète sont :

distance à la Terre : 15 années-lumière
température : entre 204 et 361 degrés Celsius
masse estimée : 5,8 à 7,5 fois celle de la Terre
son étoile est Gliese 876 (aussi connue sous le nom de BD-15°6290, une naine rouge dans le Verseau)

Dans le revue Nature du 14 juillet 2005, l'astrophysicien polonais Maciej Konacki du California Institute of Technology (Caltech) a révélé qu'il avait découvert une géante gazeuse, autour de HD 188753, une étoile triple (un système binaire gravitant autour d'une étoile primaire de type solaire). La planète, HD 188753 Ab, gravite autour de l'étoile principale et est du type Jupiter chaude, c'est-à-dire une géante gazeuse comme Jupiter, mais beaucoup plus proche de son étoile que ne l'est Jupiter du Soleil — plus proche de son étoile que Mercure ne l'est du Soleil, en fait ! Les modèles actuels (juillet 2005) de formation de telles planètes supposaient une formation à une distance appropriée pour une planète géante, suivie d'un rapprochement vers l'étoile centrale, ce qui n'est pas possible dans le cas particulier de HD 188753.

Typologie et formation des planètes

On considère que les planètes se forment en même temps que leur étoile, par accrétion et condensation d'un nuage de gaz et de matière interstellaire sous l'influence de la gravitation. Les corps planétaires naissent de perturbations dans le disque d'accrétion, et attirent à leur tour divers objets dans leur champ gravitationnel. Cette phase de création se réalise par impacts successifs d'objets qui circulent dans l'espace à des vitesses relatives assez importantes (plusieurs kilomètres à dizaines de kilomètres par seconde), ce qui dégage de la chaleur à chaque collision. Les planètes nouvellement formées et bombardées de débris sont donc principalement composées de matériaux en fusion, dont la chaleur peut se conserver plusieurs millions (voire milliards) d'années même si la surface se refroidit notablement (assez pour se durcir sous forme de roches ou de gaz).

Deux grands types de planètes peuvent apparaître : les planètes gazeuses et les planètes telluriques (ou rocheuses).

Voir aussi

Liens internes

Astronomie > Système solaire > Soleil
Astronomie > Exoplanète
SETI (projet Search for extraterrestrial intelligence)
Mnémoniques pour l'ordre des planètes
Terraformation : comment rendre une planète habitable
Symboles astronomiques

Liens externes

La liste des exoplanètes est disponible sur le site :

The Extrasolar Planets Encyclopedia de l'Observatoire de Paris

Quelques dessins d'exoplanètes sur :