Océan

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Un océan est, en géographie, une vaste étendue d'eau salée. Le terme provient d'Océan, l'aîné des Titans dans la mythologie grecque. Les océans recouvrent près des trois-quarts de la Terre.

Dimensions

Les océans recouvrent 361 220 420 km², soit 70,8% de la surface du globe. Leur volume total atteint 1,370 milliard km³ et leur profondeur moyenne est de 3 790 m. Près de la moitié des eaux océaniques dépasse 3 000 m de profondeur.

La masse totale des eaux océaniques est d'environ 1,4 × 10²¹ kg, soit 0,023 % de la masse totale de la Terre.

Découpage

Il n'existe sur Terre qu'une seule étendue d'eau salée ininterrompue, encerclant les continents et les archipels. Cependant, cet unique océan mondial a été subdivisé en cinq océans plus petits :

L'Océan Antarctique (20 327 000 km², 5,6%)
L'Océan Arctique (14 090 000 km², 3,9%)
L'Océan Atlantique (106 400 000 km², 29,5%)
L'Océan Indien (73 556 000 km², 20,4%)
L'Océan Pacifique (179 700 000 km², 49,7%)

Ce découpage est relativement arbitraire. À l'origine, il servait à désigner les étendues d'eau entre les continents. Actuellement, l'Organisation hydrographique internationale propose des délimitations précises pour chacun d'entre eux.

Chaque océan est à son tour subdivisé en mers, golfes, détroits, etc.

Géologie

Géologiquement, un océan est un plancher océanique recouvert par de l'eau. Le plancher océanique est la fine couche de basalte volcanique solidifié qui recouvre le manteau là où il n'y a pas de continents. Selon ce point de vue, il n'existe que trois continents : l'océan mondial, et les mers Noire et Caspienne qui furent formées par la collision entre la plaque cimmérienne et la Laurasie. La mer Méditerranée est quasiment un océan à part entière, connectée à l'océan mondial par le détroit de Gibraltar ; elle en fut d'ailleurs séparée plusieurs fois au cours des derniers millions d'années, le mouvement de l'Afrique ayant clos le détroit à plusieurs reprises (la mer Noire est connectée à la Méditerranée par le détroit du Bosphore, mais il s'agit d'un canal naturel taillé à travers les roches continentales il y a quelques milliers d'années et non d'un morceau de plancher océanique comme le détroit de Gibraltar).

Exploration

Si le trajet sur la surface les océans est pratiqué de longue date, l'exploration des fonds marins ne fut possible que récemment.

Le point le plus profond des océans est l'abysse Challenger de la fosse des Mariannes, situé dans l'océan Pacifique près des îles Mariannes du Nord. Complètement exploré en 1951 par le navire britannique Challenger II, sa profondeur maximale atteint 10 923 m.

La plupart du plancher océanique est inexploré et n'est pas cartographié. Une carte globale des fonds marins avec une résolution de 10 km fut créée en 1995 sur la base des anomalies gravitationnelles de la surface.

Océans disparus

La tectonique des plaques ayant reconfiguré la physionomie de la Terre, il a existé plusieurs océans par le passé, désormais disparus :

Panthalassa, le vaste océan entourant le supercontinent de la Pangée
Téthys, situé entre le Gondwana et la Laurasie
Japet, l'océan méridional entre Baltica et Avalonia

Océans extraterrestres

La Terre est le seul objet astronomique connu présentant de l'eau liquide à sa surface et est probablement le seul du système solaire. Cependant, de l'eau liquide existe sous la surface de plusieurs satellites, comme Europe ou probablement Callisto et Ganymède. Il est possible que d'autres satellites (Triton entre autre) possèdent des océans internes désormais gelés. Les planètes Uranus et Neptune pourraient également posséder des océans d'eau liquide en dessous de leur atmosphère, mais leur structure interne est toujours très mal connue.

L'existence d'un ancien océan sur l'hémisphère nord de Mars est actuellement sujet à débat, ainsi que ce qu'il en serait advenu. Des découvertes récentes réalisées par la mission Mars Exploration Rover indiquent que Mars a possédé de l'eau en au moins un endroit.

On pense que Titan possède des hydrocarbures liquides à sa surface, plus vraisemblablement sous la forme de lacs que d'océans.

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