Au sens le plus large, on appelle couramment musique classique (musique savante ou musique sage) la musique occidentale « savante » composée jusqu’à nos jours où, contrairement à ce que l'on croit trop souvent, de nombreux compositeurs s'activent. Cette définition extensive est quelque peu paradoxale : dans d’autres domaines artistiques, on opposera, par exemple, « baroque » et « classique », « classicisme » et « modernisme ». On devrait donc s’étonner de qualifier de classique, la musique baroque, ou la musique atonale... mais l’habitude est prise, faute de mieux.

Cependant, quelles que puissent être les diversités techniques et stylistiques, la musique classique se caractérise par une séparation entre différents rôles :

• un compositeur qui positionne son travail par rapport à des règles académiques fondées sur l'expérience d'une histoire longue (du Moyen Âge au }, en ayant la volonté de suivre (ou de transgresser) ces règles ;
• des interprètes qui jouent la musique ;
• un public qui l'écoute.

Même s’il faut admettre des exceptions, cette définition exclut a priori les musiques improvisées, où il n’y a pas de séparation nette entre le rôle du compositeur et celui de l’interprète, les musiques anonymes ou collaboratives, où le rôle du compositeur est effacé, ainsi que les musiques utilitaires (danse, film). Cependant, on considère généralement que les danses anciennes constituant la suite ou pratiquées au siècle (mazurkas, valses, etc.) et les musiques de ballet relèvent de la musique classique.

On doit aussi noter que les musiciens classiques apprenaient (et apprennent toujours dans les conservatoires actuels où cela est même obligatoire à partir d'un certain niveau) l'art de l'improvisation : mais cette musique de l'instant présent n'était généralement pas destinée à être ensuite fixée sur le papier. Néanmoins, certaines partitions trouvent certainement leur origine dans une improvisation ; un exemple célèbre est la fantaisie chromatique de J.S. Bach.

Dans un sens plus restreint et plus exact, on réserve ce terme à la musique composée, approximativement entre 1750 et 1820. C'est la période du classicisme, un peu tardive en musique par rapport à la littérature puisque Molière écrivait ses comédies (classiques) alors que Lully en composait la musique, dans un pur style baroque. Dans cette acception, les plus grands compositeurs classiques sont Haydn, Mozart et Beethoven (au début de sa carrière, de même que Schubert), et ce courant fait suite à la musique baroque, et précède la musique romantique : pour lever l’ambiguïté, on peut l'appeler « musique de la période classique ». Pendant les sept ou huit siècles qu'embrasse l'histoire de la musique classique occidentale, une évolution continue a eu lieu, avec quelques périodes de rupture qui permettent, avec plus ou moins de pertinence et de précision, de distinguer plusieurs grandes périodes caractérisées :

• la musique médiévale
• la musique de la Renaissance
• la musique baroque
• le classicisme
• le romantisme
• la musique moderne (ou mieux : post-romantique)
• la musique contemporaine.

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Musiques classiques en dehors de l'Occident

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On parle aussi de musique classique pour désigner des traditions de musiques savantes non occidentales telles que la musique classique indienne.

Liens externes

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• Musicologie.org De très nombreux articles et biographies relatifs à la musique classique
• radiofrance.fr (France Musiques) Biographies de compositeurs, d'interprètes et d'ensembles. Ecoutez la radio en direct sur Internet.
• Patate Fruitée on the moon - Le monde de la musique classique à portée de tous, avec de nombreux extraits musicaux et vidéos
• Musimem.com Articles, biographies, essais, documents sur la musique classique.
• La page des musiciens.
• Symphozik Biographies de compositeurs, oeuvres à écouter, Q.C.M., dossiers et analyses sur la musique classique.
• Easyclassic.com Site dédié aux débutants dans la musique classique, biographies d'artistes, tests, extraits sonores, recommandations...

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