Les lymphocytes sont des leucocytes qui ont un rôle majeur dans le système immunitaire. En termes de structure et de fonction, on distingue deux lignées lymphocytaires différentes : les lymphocytes B et T.

Structure

En microscopie, les lymphocytes apparaissent comme des cellules ovoïdes, nuclées, dont le noyau de grande taille (environ 7 µm, soit le diamètre d'un globule rouge) occupe quasiment tout le corps cellulaire. Sa chromatine est disposée en mottes. Les lymphocytes B et T ne sont pas différentiables sur de seuls critères morphologiques.

Lymphocytes T

Également appelés thymocytes ou cellules T, ce sont une catégorie de lymphocytes qui jouent un grand rôle dans la réponse immunitaire primaire mais également secondaire. "T" est l'abréviation de thymus, l'organe dans lequel leur développement s'achève. Elles sont responsables de l'immunité cellulaire : les cellules (bactéries, cellules cancéreuses) reconnues comme étrangères (c'est-à-dire autres que celles que les cellules T ont appris à tolérer lors de leur maturation) sont détruites par un mécanisme complexe.

Il y a plusieurs types de cellules T :

• Les lymphocytes T8 évoluant en cellules T cytotoxiques ou Lymphocyte Tueur (CD₈+) détruisent les cellules infectées. Ces cellules fonctionnent comme des cellules tueuses ('killer' en anglais) ou cytotoxiques car elles sont à même de détruire des cellules cibles qui expriment des antigènes spécifiques qu'elles reconnaissent, en liberant une substance chimique, la perforine, qui s'insère dans la menbrane plasmique et la perfore.
• Les lymphocytes T4 évoluant en çellules (CD₄) ou Lymphocytes Sécreteurs (en anglais T-Helper) sont des intermédiaires de la réponse immunitaire et prolifèrent pour activer quantité d'autres types de cellules qui agiront de manière plus directe sur la réponse. Les cellules CD₄+ régulent ou 'aident' à la réalisation d'autres fonctions lymphocytaires. On sait qu'elles sont une cible du VIH (avec les macrophages) ; la chute de leur population est l'un des symptômes du SIDA.
• Les suppresseurs T mettent un terme à la réponse immunitaire dès qu'un antigène a été éliminé du corps.
• Les régulateurs T aident à prévenir l'activation des lymphocytes auto-immuns qui détruisent les cellules de leur propre organisme.

L'immunité cellulaire (la réponse immunitaire vis-à-vis d'organismes pathogènes à l'intérieur des cellules) implique l'activation des cellules T.

CD₄ et CD₈ font référence aux antigènes caractéristiques à la surface des différents sous-types de lymphocytes T. Ces molécules CD sont des marqueurs diagnostiques utiles pour identifier et quantifier ces cellules par cytométrie au moyen d'anticorps dirigés contre eux.

Anciennement, au lieu de CD₄ et CD₈, etc., on parlait de OKT₄ et OKT₈, ... et même de T₄ et T₈

Lymphocytes B

Également appelés bursocytes. "B" vient de "Bone marrow" qui signigie "moëlle osseuse" en anglais qui désigne l'organe ou les Lymphocytes B achèvent leur maturation (deviennent "immuno-compétants").

Ces globules blancs ont pour rôle de fabriquer des protéines de la famille des immunoglobulines appelées anticorps : ils sont donc responsables de l'immunité humorale. Pour être actifs, d'autres globules blancs tels que les macrophages, doivent leur présenter des fragments d'antigène, afin qu'ils se transforment en plasmocytes. Les plasmocytes possèdent bien plus de vésicules de Golgi, qui permettent de fabriquer des anticorps en masse (jusqu'à 5000 anti-corps par seconde), afin de neutraliser efficacement les antigènes. Les plasmocytes sont donc des lymphocytes B activés et capables de produire des anticorps dirigés contre l'antigène activateur.

Les lymphocytes B sont des cellules participant à la réponse immunitaire spécifique, c'est-à-dire, qu'après avoir reconnu un antigène, le lymphocyte B ne peut plus fabriquer des anticorps que contre l'antigène qu'on lui avait présenté.

Les cellules B sont des lymphocytes qui jouent un grand rôle dans l'immunité humorale (par opposition à l'immunité cellulaire. "B" est l'abréviation de la bourse de Fabrice, un organe des oiseaux, dans lequel les cellules B arrivent à maturité, et non celle de la moelle osseuse (en anglais : bone marrow) dans laquelle les cellules B sont produites chez tous les autres vertébrés.

Le corps humain produit des centaines de types différents de cellules B, et chaque type a sur sa membrane une protéine réceptrice unique, qui se liera à un antigène particulier; à chaque instant des millions de cellules B circulent dans le sang et la lypmhe, sans produire d'anticorps. Il y a deux types de cellules B :

• Les plasmocytes secrètent des anticorps qui se chargent de la destruction des antigènes en se liant à ceux-ci afin qu'ils deviennent des proies plus faciles pour les phagocytes.
• Les cellules B à mémoire sont formés spécifiquement contre les antigènes rencontrés lors de la réponse immunitaire primaire; comme elles peuvent vivre longtemps, ces cellules peuvent réagir rapidement lors d'une seconde exposition à leur antigène spécifique.

L'immunité humorale (la création d'anticorps circulant dans le plasma et la lymphe) implique l'activation des cellules B. L'activation cellulaire peut être mesurée au moyen de la technique ELISPOT qui peut déterminer le pourcentage de cellules B secrétant n'importe quel anticorps particulier.

Les cellules B se caractérisent sur le plan immunohistochimique par la présence de CD₂₀ sur leur membrane cellulaire.

Susumu Tonegawa a obtenu le Prix Nobel de Physiologie et de Médecine en 1987 pour avoir démontré de quelle manière les cellules B créent une énorme diversité d'anticorps au départ d'un petit nombre de gènes.

Cas du SIDA

Le virus du SIDA (VIH) a un tropisme pour les lymphocytes T de sous population CD₄ (c'est-à-dire les lymphocytes T exprimant à leur surface une protéine appelée CD₄), qui ont un rôle important dans l'initiation des réponses immunitaires. Le VIH y pénètre, s'y multiplie, puis se déverse dans le sang lorsque la cellule CD₄ meurt. La destruction des CD₄ entraîne le stade SIDA déclaré de la maladie (stade C), où des infections opportunistes sont susceptibles de se manifester : Maladie de Kaposi, pneumocystose, candidose, cryptococcose, lymphome, toxoplasmose cérébrale, etc.

Voir aussi

• Leucocyte

Lymphocyte Hématologie Système immunitaire | Système lymphatique | Lymphozyt Lymphocyte Linfocito Limfocito Linfocita לימפוציט Lymfocyt リンパ球 Limfocyt Linfócito Лимфоцит Lymphocyte 淋巴细胞