Un glacier est un amas de glace plus ou moins étendu, qui se forme par le tassement de couches de neige accumulées : écrasée sous son propre poids, la neige expulse l'air qu'elle contient, se soude en une masse compacte et se transforme en glace.

Le domaine de plasticité de la glace étant particulièrement étendu, la masse de glace d'un glacier s'écoule lentement sous l'effet de la gravité.

Description

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Le glacier se forme à partir des névés ; il est bordé par la rimaye, et parsemé de crevasses et de séracs (chutes de blocs de glace).

La formation des crevasses s'explique par une augmentation brutale de la pente du socle rocheux à la base du glacier ; au passage de cette discontinuité, la glace subit des contraintes supérieures à sa limite de rupture, et le glacier se fend en plusieurs endroits.

L'extrémité du glacier, appelée langue, pousse la moraine frontale ; la forme de cette langue est caractéristique d'une avance ou d'un recul du glacier. Les bords du glacier s'accompagnent de moraines latérales ; lorsque deux glaciers se rejoignent, il se forme une moraine médiane.

Les grands glaciers sont transpercés par des moulins, qui sont d'énormes trous creusés par les torrents qui se forment lors de la fonte de la glace de surface. L'hiver, le ruissellement cesse et ces torrents se tarissent ; en raison du mouvement du glacier, il se forme généralement de nouveaux moulins lors de la prochaine saison de fonte, et les anciens moulins restent souvent « secs ».

Classification

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La classification des glaciers se fait sous différents critères. Selon la morphologie tout d’abord (forme de la langue et du bassin d’alimentation), on parle dans les régions alpines de glaciers de vallées, qui peuvent être simples ou composés selon que leur langue provient d’un seul bassin d’accumulation ou de plusieurs. Un glacier de piémont débouche d’une chaîne de montagne dans une grande plaine en s’étalant. Comme son nom l’indique, un glacier de cirque se niche dans un cirque montagneux et ne s’écoule plus en un glacier de vallée. Les glaciers recouvrant le Groenland et l’Antarctique sont des calottes glaciaires, que l’on retrouve à plus petite échelle en Islande ou dans les reliefs alpins. Des langues très actives interrompues par des escarpements donnent naissance en contrebas à un glacier régénéré, résultant d’importantes chutes de séracs. Finalement, les glaciers suspendus sont accrochés au flanc escarpé d’une montagne et dominent les bassins d’accumulation ou le fond des vallées.

Évolution d'un glacier

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Pour qu'un glacier se constitue ou se maintienne, il faut que l'apport de neige excède ou équilibre la perte due à la fusion, à la sublimation et au glissement de la masse d'eau gelée. Les neiges deviennent alors persistantes. Cela se produit à des altitudes variant selon la latitude et le climat d'une région.

Régression des glaciers

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Le recul des glaciers est une expression ambiguë: un glacier avance sans cesse, seule la position de son front change. On parle tout de même de recul lorsque la poussée n’arrive pas à compenser la fonte, le glacier perd alors du terrain. Dans le cas contraire, le glacier est en période de crue. Entre deux, il peut s’écouler plusieurs années pendant lesquelles le front ne change pas de position, le glacier est alors en phase stationnaire. Depuis quelques décennies, de nombreux glaciers ont reculé (comme la mer de glace, qui s'écoulait auparavant jusque dans la vallée de Chamonix), voire disparu. Ces phénomènes sont considérés comme des preuves du réchauffement climatique de la Terre.

Risques naturels liés aux glaciers

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On distingue généralement trois sortes de risques liés aux glaciers : les fluctuations critiques (changement de longueur et de géométrie), les crues glaciaires liées à la présence de lacs glaciaires ou de poches d’eau et les avalanches de glace appelées communément chutes de glacier ou de sérac.

Grands glaciers

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• le Austfonna (Svalbard/Norvège) est le plus grand glacier d'Europe avec une superficie de 8200 km² ;
• le Vatnajökull (Islande) a une superficie de 8100 km² (l'épaisseur de glace atteint un maximum de 1000 m).
  

  Voir aussi

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  Articles connexes

  • glaciation
  • inlandsis
  • Glaciologie

  Liens externes

  • Les Paysages glaciaires, index géographique
  • Glaciers online sur le site Swisseduc.ch
  • Images de glaciers sur le site du National Snow and Ice Data Center
  • Altitude atteinte par les glaciers quaternaires dans les Alpes
  • Les différents types de glaciers
  • Des glaciers sur Mars

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