Un genre musical désigne des pratiques musicales de même nature et de même destination.

Critères pour définir un genre musical

Selon le genre envisagé, diverses caractéristiques matérielles ou humaines peuvent être prises en considération.

Source sonore

La source sonore est souvent déterminante pour appréhender un genre : celle-ci définit les instruments, les voix, les formations ou les effectifs de telle ou telle musique.

• La voix étant un instrument tout à fait particulier (elle réside dans le corps de l'exécutant et permet d'ajouter du texte à la musique), la musique vocale et la musique instrumentale génèreront des genres musicaux différents.
• Du point de vue du nombre des interprètes, on peut, par exemple, distinguer : le genre quatuor à cordes (pour quatre solistes), le genre sérénade pour orchestre de chambre (petite formation orchestrale), le genre concerto symphonique (pour orchestre symphonique).

Lieu de destination

Le lieu de destination peut parfois déterminer un genre ou un autre : s'agit-il d'une musique pour l'extérieur ou pour l'intérieur, et, dans ce second cas, pour quel type de salle (dimension, volume...) ?

Par exemple, le genre marche militaire est normalement destiné au plein air, tandis qu'un trio de musique de chambre, est plutôt destiné à une salle, de dimensions réduites, de préférence.

Durée moyenne de la musique

La durée moyenne de l'œuvre musicale peut intervenir pour certains genres.

Par exemple, le genre opéra, possède généralement de vastes proportions, tandis que le genre chanson est d'une durée habituellement plus modeste.

Rôle social

Cependant, le critère sociologique est probablement le plus opérationnel pour définir tel ou tel genre. Cette caractéristique permet en effet de répondre aux questions suivantes : « à quoi sert cette musique ? » (sa fonction), « à qui s'adresse-t-elle ? » (quel groupe social) et « dans quelles circonstances ? ». C'est ainsi que la musique religieuse (ou musique sacrée) regroupera certains genres musicaux, tandis que son contraire (la musique profane) en regroupera d'autres.

Quelques exemples : musique pour la scène, musique de film, musique de danse, musique militaire, musique funéraire, musique d'ascenseur, jingle, etc.

Quelques distinctions

Genre et type de musique

Le genre musical doit tout d'abord être distingué du type de musique.

• En effet, un même genre peut appartenir à plusieurs types de musique.

Le genre chanson, par exemple, se retrouve aussi bien dans la musique de la Renaissance, que dans la musique populaire du .

• D'autre part, un même type de musique peut évoluer dans plusieurs genres.

La musique romantique, par exemple, a exploité divers genres musicaux, tels que l'opéra, la symphonie, le ballet, le concerto, etc.

Genre et système musical

Le genre musical doit ensuite, être distingué du système musical, c'est-à-dire, de l'ensemble des usages propres à telle ou telle pratique musicale : échelles, modes rythmiques, règles d'écriture et aspects techniques divers.

• En effet, un système compositionnel peut créer différents genres musicaux.

le système tonal, depuis la fin de la période de l'histoire jusqu'au , a imprégné divers genres, appartenant aussi bien à la musique instrumentale, à la musique vocale, à la musique sacrée ou à la musique profane.

• Réciproquement, chaque genre peut appartenir à différents systèmes musicaux.

Par exemple, la musique vocale sacrée est susceptible d'exister dans un très grand nombre de systèmes : homophonie, hétérophonie, musique modale, musique tonale, musique atonale, musique sérielle, etc.

Genre et forme musicale

Le genre musical doit également être distingué de la forme musicale.

• En effet, des œuvres musicales appartenant à un même genre peuvent revêtir différentes formes.

Par exemple, une mélodie peut suivre la forme binaire (ABABA...), la forme rondo (ABACAD...), ou encore, une forme plus complexe, et inhabituelle (ABCDE...).

• À l'inverse, des œuvres musicales appartenant à des genres différents peuvent revêtir la même forme.

Par exemple, la forme fugue peut se retrouver dans une messe, dans une pièce pour orgue, dans une ouverture, dans un opéra, etc.

Il convient cependant de noter que pour désigner le concept qui fait l'objet du présent article, le mot « forme » est souvent employé en lieu et place du mot « genre », ce qui ne manque pas de susciter de regrettables équivoques. Cette confusion provient du fait que dans un contexte donné — une époque, une esthétique, un type de musique, etc. —, un genre revêt souvent une forme privilégiée, à tel point que le premier donne son nom au second — ou inversement. Quoi qu'il en soit, les deux concepts ne doivent pas être confondus, et l'on devra toujours veiller à distinguer, par exemple, le genre sonate de la forme sonate. Si l'emploi du mot « genre » a été retenu ici, c'est, d'une part parce que dans le domaine de la musique, ce mot revêt un sens analogue à celui qu'il reçoit dans d'autres arts — cinéma, littérature, peinture, etc. —, d'autre part et surtout, parce que dans ce même domaine, le mot « forme » a déjà d'autres significations, ainsi qu'on vient de le voir.

Genre et style musical

Le genre musical enfin, doit être distingué du style musical.

• Le style musical sert normalement à caractériser la « manière de faire de la musique », propre à tel ou tel musicien, et ce, même si le style d'un interprète ou d'un compositeur est susceptible de varier en fonction du répertoire et du genre abordé.

On notera toutefois que le mot style est parfois employé pour définir les caractéristiques d'un type de musique. C'est ainsi qu'on opposera par exemple, le « style de la musique baroque » à « celui de la musique de la période classique ». Quoi qu'il en soit, même pris dans ce second sens, ce mot ne doit pas être confondu avec le genre musical.

Les limites du concept

En dépit des distinctions ci-dessus, il n'est malheureusement pas toujours facile de s'entendre sur la définition exacte de tel ou tel genre : certains ont des frontières floues, d'autres sont inventés par les critiques, tel le post-rock, ou plus récemment encore, le néométal.

• Parfois, un nom de genre est susceptible d'évoluer en fonction de l'époque ou du lieu.

Par exemple, dans la musique classique, le genre sonate, au , désigne approximativement toute pièce musicale exclusivement instrumentale (par opposition à la cantate, pièce essentiellement vocale) ; tandis qu'au , le même mot renvoie plus précisément à un « genre instrumental propre à la musique de chambre, généralement constitué de plusieurs mouvements ».

• D'autres fois au contraire, plusieurs mots désignent plus ou moins un même genre.

Par exemple, dans la musique baroque, les termes suite, ordre, cassation, partita, renvoient au même genre (avec éventuellement quelques nuances variant selon le compositeur).

Classement des différents genres

Entre les différents genres, le nombre de caractéristiques communes est susceptible de varier. Certains genres sont très éloignés de nature (par exemple, la comédie musicale a peu de points communs avec le psaume) ; d'autres au contraire, peuvent être considérés comme très proches, sinon apparentés (par exemple, la sonate correspond à une évolution de la suite).

Classification selon le type de musique

Une classification arborescente peut être opérée à partir de chaque type de musique, en adoptant la quadruple distinction suivante.

Musique vocale

- Musique vocale sacrée

- Musique vocale profane

Musique instrumentale

- Musique instrumentale sacrée

- Musique instrumentale profane

Cette triple classification (type de musique, source sonore, et fonction sociale) n'est pas exempte de reproches (par exemple, un même genre peut exister dans différents types de musique). Mais elle évite de noyer l'utilisateur dans une avalanche de termes n'appartenant pas nécessairement au secteur musical qui l'intéresse. Par ailleurs, elle est relativement facile à utiliser.

Autres classements possibles

• Genre musical contemporain
• Genre musical classique
• Genres musicaux par ordre alphabétique
• Genres musicaux par zone géographique
• Genres musicaux de la musique occidentale
• Principes de classement des documents musicaux (PCDM)
• théorie brève d'une classification musicale

Notion de genre dans la musique de la Grèce antique

Le mot genre revêt un sens tout à fait spécifique dans le domaine de la musique de la Grèce antique. Dans ce contexte, le terme désigne alors une division particulière de chaque tétracorde constitutif d'une échelle musicale.

Un tétracorde est la succession de quatre degrés conjoints — par exemple : mi, ré, do, si. Parmi ces degrés — qui correspondent aux quatre cordes de la lyre —, les degrés extrêmes — mi et si, dans notre exemple — sont fixes, tandis que les degrés intermédiaires — ré et do, dans notre exemple — sont mobiles. Une gamme est donc composée de deux tétracordes consécutifs — « mi, ré, do, si » et « la, sol, fa, mi », par exemple — séparés par un ton, appelé disjonction — « si, la », dans notre exemple.

Genre diatonique

Le genre diatonique divise chaque tétracorde de la manière suivante, de l'aigu au grave : deux tons (9/8) et un demi-ton diatonique ou limma (256/243).

Exemple : « mi, ré, do, si ».

• Le genre diatonique est le seul genre dont la musique occidentale ait hérité, et qui est à la base de l'échelle diatonique pythagoricienne.

Genre chromatique

Le genre chromatique divise chaque tétracorde de la manière suivante, de l'aigu au grave : tierce mineure (32/27), demi-ton chromatique ou apotome (2187/2048) et demi-ton diatonique ou limma (256/243).

Exemple : « mi, do$\backslash sharp$, do$\backslash natural$, si ».

Genre enharmonique

Le genre enharmonique divise chaque tétracorde de la manière suivante, de l'aigu au grave : tierce majeure (5/4 ou 81/64, selon les théoriciens) et deux diésis, équivalant approximativement au quart de ton (selon les théoriciens : 36/35, 28/27, 39/38, 40/39, 31/30, 32/31...).

Exemple : « mi, do, xx, si » — la note xx est à mi-chemin entre do et si.

Genre musical | Œuvre musicale

Musical genre | Lijst van muziekstijlen | Stilrichtungen der Musik