En opposition à l'évolutionnisme, ce courant de pensée considère que la culture se développe et se transforme par le biais d'emprunts culturels auprès des cultures avoisinantes. Le diffusionnisme donna lieu à un grand nombre d'études comparatives et cartographiques, ayant le plus souvent pour objet d'établir la séquence de filiation d'un fait culturel et de circonscrire le « foyer culturel » dans lequel aurait émergé l'élément en question. Le diffusionnisme sera l'objet d'importantes critiques, d'une part parce qu'il ne peut rendre compte de l'émergence de phénomènes culturels semblables chez des populations n'ayant jamais pu être l'objet d'un contact (par exemple, appartenant à des époques fort éloignées), mais plus encore, parce qu'il négligeait le contexte et la signification des éléments culturels qui auraient été l'objet d'une diffusion, s'en tenant exclusivement à la similitude de leur forme.

Anthropologie sociale et culturelle

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