Le dharma (transcription depuis le sanskrit), ou dhamma (depuis le pali), est un concept utilisé à la fois dans l'hindouisme et le bouddhisme. Selon les mouvements, la définition diffère et peut recouvrir les idées de loi ou d’enseignement.

Hindouisme

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Utilisé dans l'hindouisme, le terme dharma peut être traduit comme la loi. Il fait référence aux lois régissant le monde, au niveau du macrocosme comme du microcosme. Enfreindre ces lois entraîne un déséquilibre qui met en péril le cosmos, au niveau macrocosmique comme microcosmique. Ainsi la société indienne est régie par des lois, définissant les devoirs de chacun en fonction de sa caste, et le fait d'enfreindre ces lois, outre un déséquilibre de la société, est supposé entrainer un déséquilibre et une destruction de l'univers dans son entier. Cela explique en partie pourquoi, en dépit de leur abolition sur le plan législatif dans la constitution indienne, les castes sont toujours aussi prégnantes dans l'Inde actuelle.

Outre le devoir en fonction des castes, le dharma fixe également les missions propres à chacuns des quatre âges de la vie.

Ces lois sont l'objet de traité ou dharmaśāstra, parmi lesquels le plus fameux est sans doute les Lois de Manu ou Manusmriti

Bouddhisme

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En contexte bouddhique, le Dharma ne fait plus référence aux lois régissant les castes et le mode de vie hindou, mais à l'enseignement du Bouddha, qui décrit la source de dukkha (la souffrance, l'insatisfaction, le mal de vivre). Le Dharma est donc une loi universelle, et l'enseignement une simple constatation sur le fonctionnement du monde, que le bouddhisme s'attache à transmettre et à expliquer.

Le Dharma bouddhique est symbolisé par une roue (dharmaçakra) et le premier sermon du Bouddha est souvent assimilé à la mise en branle de la roue de la loi (dharmaçakrapravartana).

Par extension, un dharma est un objet soumis au Dharma.

Dans les traités bouddhiques, le dharma est considéré comme un des trois refuges :

« Le don du Dhamma surpasse tous les dons ; la saveur du Dhamma surpasse toutes les saveurs ; le délice dans le Dhamma surpasse toutes les délices. » (Dhammapada, verset 354)

Prendre refuge signifie, dans le Bouddhisme, prendre refuge dans le Bouddha, dans le Dharma (l'ensemble des enseignements) et dans la Sangha (l'ensemble des pratiquants).

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