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On appelle bocage des prairies enclose par des clôtures, haies, talus, murs de pierres. Le bocage est un paysage rural, dominé par une activité agricole. L'habitat du bocage est dispersé.
Le bocage occupe un large espace européen, sur la façade atlantique, mais aussi en profondeur des terres. Il est très présent dans le Nord-Ouest du Royaume-Uni, ou l'Ouest de la France. Le « bocage normand » est ainsi presque devenu une tautologie.
Les parcelles sont de tailles inégales et de formes différentes. La haie marque aussi une limite juridique.
Un paysage adapté à l'activité agricole
Un des aspects remarquables de ce paysage est sa gestion de l'eau. En effet, chaque parcelle est encadrée par un talus, mais aussi d'un fossé. En saison humide, le fossé draine les sols. Accompagné du talus, il empêche le ruissellement des sols, et donc la destruction de la terre cultivable, sa détérioration - dans ce cas les voies sont souvent, ainsi en Bretagne, des chemin creux. La haie protège aussi du vent, susceptible de dévaster des cultures. En saison sèche, le fossé hydrate le sol, et donc augmente le rendement de la production agricole.
La haie permettait aussi, dans des économies moins ouvertes, un apport de bois de chauffage et de construction. Elle abrite souvent des arbres fruitiers, qui s'ajoutent à la production.
Mais le bocage n'a pas que des avantages. Ainsi la haie demande un entretien conséquent, et la protection du vent favorise le gel en hiver.
Un paysage ancien et bouleversé
L'agriculture date du néolithique, les bocages se sont donc établis depuis de nombreux siècles. Mais le bocage n'a pas été la première forme de mise en valeur d'un espace agricole. Au Moyen Âge, on commence à mettre en place des champs de petite taille, carrés, délimités par des enclos. Ils sont installés dans les parties médianes de collines, là ou la terre est la plus riche, afin de la retenir, et dans le bas des vallées, où le sol est hydromorphe. Entre 1400 et 1500, les nobles s'emparent des terres indivises (non-propriétaires) située en haut des collines, pour y développer des métairies constituées de champs ouverts. L'araire fait son apparition et impose des parcelles carrées. À partir de 1900, le bocage est complété par des champs de même taille et tirés au cordeau.
À l'époque contemporaine, le bocage est bouleversé. Avec l'apparition des tracteurs et autres machines agricoles, les haies, encombrantes, sont détruites. On souhaite de larges passages, les chemins sont agrandis ou laissés à l'abandon. Toute cette opération est conduite par un remembrement. La haie perd son caractère juridique. Le bocage est aéré, on estime à 40 000 km les haies détruites dans le seul département du Finistère.
Mais ce bouleversement n'est pas sans conséquences. La gestion de l'eau s'en trouve bouleversée. Les destructions sont soupçonnées d'être à l'origine d'inondations. Le ruissellement des sols détériore les champs. Parfois, les seules haies conservées sont dirigées dans le sens des pentes. La reconstruction est alors subventionnée, permettant la sauvegarde d'un écosystème particulier, qu'abritent les haies.
Les bocages en France
- Bocages de l'Ouest (Bretagne, Normandie, Maine, Vendée essentiellement), développé au cours du Moyen Âge, la région n'ayant pas vu pénétrer les systèmes d'assolement que l'on rencontre dans les openfield de l'Est. Ils se sont étoffés aux et s, puis ont subi les remembrements au .
- Bocage de Thiérache, dont les premiers noyaux datent du , dans une région où les paysans sont frondeurs et portés à l'individualisme agraire. Ils se sont étoffés aussi, suite à la suppression des contraintes collectives et avec le développement de l'élevage laitier, aux XVIII et XIX siècles. Ils ont aussi subi des remembrements.
- Bocage bourguignon, qui est récent. Il s'est mis en place, au XIX siècle, avec la spécialisation bovine de la région et le développement de la race charolaise. C'est un bocage géométrique, qui rappelle celui de Thiérache, mais dont les haies – à plat – sont faites de divers épineux, de sureaux, de prunelliers et de saules. On le trouve à partir de Moulins (03), dans des départements de Bourgogne sensu stricto (58, 71 et 21), mais aussi dans la Loire et Haute-loire.
- Bocages du pays de Bray (Haute-Normandie intérieure), bocage du Boulonnais. Ce dernier, constitué après les défrichements du Moyen Âge, possède plus d'un millier de mares qui sont des éléments supplémentaires de biodiversité en favorisant l'épanouissement d'une faune et d'une flore spécifique : (batraciens, iris, menthe aquatique...).
- Semi-bocages en Charente et en Limousin.
Le cas particulier anglais
Au sud-est de l'Angleterre, dans un sol sédimentaire qui, traditionnellement, n'abrite pas ce type de paysage, est implanté un bocage résultant du mouvement d'enclosure. Ayant développé une politique maritime au , il se trouve que, le blé russe étant produit moins cher que le blé anglais, l'importation devient avantageuse. Pour limiter la production de blé anglais, qui devient trop coûteuse, on favorise l'élevage de moutons. Les seigneurs s'emparent des terres et les paysans, désormais sans travail, partent en ville devenir ouvriers.
Quelques aperçus des bocages
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"Bocage"