Bataille de Little Big Horn

La bataille du Little Big Horn s'est déroulée le 25 juin 1876 à proximité de la rivière Little Bighorn (affluent du Bighorn, un affluent du Yellowstone), dans le Montana. Elle oppose les 647 hommes du 7 régiment de cavalerie de l'US Army du lieutenant-colonel George A. Custer à une coalition de Cheyennes et de Sioux menés par Cheval Fou (Crazy Horse).

Repères

La défaite de Custer est entourée de controverse, car les commandants de ses bataillons (le régiment était divisé en trois forces d'attaque) ont clairement désobéi à ses ordres et n'ont participé que peu, voire pas du tout, à la bataille. Aujourd'hui, plusieurs historiens accusent le capitaine Benteen et le major Reno, commandants de 2 des bataillons, d'avoir délibérément abandonné Custer et son troisième bataillon.

La bataille

Après l'échec de la bataille de la Rosebud par le général Crook, le 17 juin, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer (général par brevet en 1865) conduit l'attaque du campement d'une armée d'Indiens Lakotas et Cheyennes d'environ 1500 hommes menés par les chefs Sitting Bull et Cheval fou.

Il divise ses forces afin d'attaquer de plusieurs côtés à la fois : le commandant Reno avec 3 escadrons, le capitaine Benteen avec 3 escadrons, Custer avec 5 escadrons. Devant rester à l'arrière avec les munitions, le capitaine McDougall dispose d'un escadron.

La bataille commence à 15h20. Les Indiens sont pris par surprise, mais se portent à la rencontre de Reno qui les attaque sur le plateau. Pendant ce temps, Custer longe les collines pour prendre le village à revers. A 15h50, le major Reno, pourtant dans une position défensive favorable, panique, déserte son bataillon alors qu'il est ivre et rejoint une colline. Ses hommes tentent de le suivre, provoquant une déroute. 33 hommes sont tués par les Indiens, menés par les chefs Two Moon, Cheval fou et Crow King.

Pendant ce temps, le capitaine Benteen, envoyé en reconnaissance au Sud pour déterminer si d'autres villages entourent l'objectif principal, traîne. Il avance au trot, malgré des messages de Custer qui le pressent de venir le rejoindre.

A 16h10, Custer atteint une butte près du village et engage les Indiens, pensant soutenir Reno.

Au même moment, le capitaine Benteen fait sa jonction avec le major Reno sur une colline.

Custer, qui croit que les deux autres bataillons sont toujours engagés, continue à mener son offensive. Il déploie ses hommes, fixe les Indiens, puis prend position sur une série de crêtes et de collines au Nord. Son but : capturer les civils indiens.

les Indiens, sous le commandement du chef cheyenne Lame White Man, mènent l'offensive. L'aile gauche de Custer est brisée. A 17h50, l'aile droite s'effondre à son tour sous les assauts des chefs Gall et Cheval fou. Les combats sont acharnés ; d'après le chef White : "Ce fut un combat dur, très dur."

A 18h00, Custer réunit ses dernières troupes sur une colline et établit une ligne de défense. Certains chevaux sont abattus et utilisés comme parapet. Vers 18h20, les derniers défenseurs américains sont tués.

263 hommes du 7 de cavalerie trouvent la mort à Little Big Horn. D'après le guerrier Yellow Horse, 83 Indiens sont tués sur le coup et d'autres mourront de leurs blessures. D'après d'autres témoins indiens (Little Buck Elk, Red Horse), les pertes indiennes s'élèvent à près de 200 morts et autant de blessés.

De 16h00 à 18h20, aucun officier de Benteen et Reno, à l'exception du capitaine Weir, ne fait mouvement en direction de Custer. Plusieurs officiers et civils s'indigneront de leur comportement, mais Benteen et Reno s'organiseront pour rejeter la faute sur Custer. Aujourd'hui, nombre d'historiens les considèrent comme coupables de trahison militaire.

Cette bataille eut un grand retentissement dans l'opinion publique américaine, et conduisit au massacre de la Wounded Knee Creek, quatorze ans plus tard.

Images de la bataille

Photo de George Armstrong Custer

Image de la dernière ligne de défense du 7e de cavalerie

Photo du chef spirituel des Sioux hunkpapas Sitting Bull (Tatanka Iyotanka, "Buffalo Sitting Down"

Image d'une charge des Indiens à Little Big Horn

Photo du site de Little Bighorn aujourd'hui

Liens externes

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Voir aussi

Lecture recommandée

CORNUT, David, Little Big Horn, autopsie d'une bataille légendaire, Parçay-sur-Vienne, Anovi, 2006, ISBN 2-914818-10-6

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Autres sources

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Bataille des États-Unis | 1876