Activité aérienne

L'activité aérienne est le déplacement au sein de l'atmosphère terrestre. Il a été rendu possible à partir du début du XX siècle. Il a engendré deux classes d'activités : l'aérostation, utilisation d'appareils plus légers que l'air, et l'aviation, utilisation d'appareils plus lourds que l'air.

L'aérostation, au début du XXIe siècle, est essentiellement une activité de loisir, de sport ou de tourisme.

L'aviation s'est développée et a généré de nombreux types d'activités utilisant des appareils différents et soumis à des cadres réglementaires particuliers. Une activité aérienne peut être définie comme l'ensemble des acteurs, technologies et réglements qui permettent d'utiliser un aéronef dans un but particulier. Voir l'article Morphologie d'un aéronef qui décrit les avions en fonction de leur utilisation.

Il existe d'autres activités aériennes telles que le parachutisme qui ne font pas appel au principe de l'aile portante. Certains sports, parachute ascensionnel, deltaplane, utilisent des principes plus proches du parachute que de l'aile d'avion.

Le vol à voile

C'est une activité de sport et de loisir utilisant un planeur, avion sans moteur. Le planeur est remorqué par un avion, voire par un treuil jusqu'à une altitude suffisante puis largué. L'objectif du pilote est en général de se maintenir en l'air le plus longtemps possible en utilisant les courants ascendants de l'atmosphère (air chaud). On parle alors de vol en thermiques par opposition au vol dynamique exploitant les courants aériens dus aux reliefs et pratiqué le plus souvent en montagne.

L'ultra-léger motorisé (ULM)

C'est une activité de loisir utilisant un avion simplifié. La réglementation permettant de pratiquer cette activité n'impose pas l'obtention d'un brevet de pilote, par contre les déplacements sont limités, bien que les machines modernes permettent de longs voyages. Il existe deux catégories d'ULM, les "trois axes" dont la conception est identique aux avions (similitude de gouvernes directionnelles) et les "pendulaires" qui sont une extrapolation de delta plane (on dirige l'appareil avec une barre triangulaire) avec un moteur à l'arrière. A la différence des avions, les ULM peuvent se poser sur tous les terrains privés, même très courts, mais ils sont limités réglementairement en poids.

L'aviation de loisir ou de tourisme

C'est une activité de loisir réglementée à la fois en ce qui concerne les pilotes (licence de pilote), les machines (normes d'équipement minimal, de maintenance, etc.) et les déplacements (vol à vue dit VFR ou vol aux instruments dit IFR). Le coût de la formation au pilotage, celui des appareils et de leur entretien en font souvent une activité associative au sein d'aéro-clubs. Le pilote, et éventuellement quelques passagers, font de la promenade aérienne en utilisant des avions légers et en se déplaçant le plus souvent à vue du sol. Cette activité est très dépendante des conditions météorologiques.

Cette activité concerne aussi les hélicoptères mais leur coût d'exploitation est tel que le volume d'activité est marginal. Toutefois, notons que ce volume est en croissance grace à l'exploitation de machines munis de moteurs à pistons étudiées spécifiquement pour le tourisme ou le loisir.

La voltige aérienne ou acrobatie aérienne

C'est une activité sportive qui fait partie de l'aviation de loisir mais qui nécessite des appareils spécialement adaptés. Les appareils doivent être renforcés pour résister aux efforts : virages serrés, etc. et les moteurs doivent continuer à fonctionner quelle que soit l'attitude : vol sur le dos, etc.

Les avions utilitaires, l'école et l'entraînement

C'est une activité commerciale qui consiste le plus souvent à épandre un liquide sur une zone donnée (lutte contre les moustiques, traitement des récoltes, etc.) Elle utilise des appareils légers sur lesquels on monte les dispositifs de stockage et d'épandage des liquides. Il existe quelques appareils spécialement conçus pour cette activité.

La lutte contre les incendies est un cas particulier car il existe des appareils spécialement conçus pour écoper l'eau en mer ou sur un lac (remplissage du réservoir pendant le vol) puis pour la larguer. Contrairement à l'épandage, le stockage puis le largage s'effectuent en quelques secondes ce qui nécessite un pilotage adapté.

D'autres activités doivent ou peuvent utiliser des moyens aériens mais, le plus souvent, les appareils sont adaptés et non pas conçus pour ces missions. On peut citer le remorquage des planeurs, le largage de parachutiste ou l'ambulance aérienne. L'activité la plus importante de cette catégorie est l'école et l'entraînement au pilotage où des moniteurs utilisent des appareils légers pour former et entraîner les futurs pilotes privés ou professionnels. Image:Aileron roll.gif Ces activités peuvent aussi faire appel à l'hélicoptère.

L'aviation d'affaire

Il s'agit d'une activité de nature commerciale qui permet de transporter quelques passagers à des horaires et sur des itinéraires négociés. Elle est surtout pratiquée par les hommes d'affaires, d'où son nom, qui utilisent un appareil acheté ou loué (avion-taxi) par leur compagnie pour les amener sur le lieu de leur réunion. L'aviation d'affaire cherche à s'affranchir des conditions météorologiques et utilise des pilotes professionnels qui pratiquent le vol aux instruments (IFR). Afin de répondre aux exigences réglementaires du vol IFR, les appareils sont au moins bimoteurs et l'équipage est constitué par un pilote et un co-pilote. Le type et la taille des appareils sont très variables, du bimoteur à pistons pouvant emmener quatre passagers au quadri-réacteur emmenant une dizaine de passagers dans des conditions luxueuses. Certaines compagnies ou gouvernements utilisent des avions de transport commercial comme avion d'affaire. L'avion est alors équipé de quelques cabines luxueuses destinées aux dirigeants et d'une cabine standard pour les accompagnateurs.

Cette activité peut aussi utiliser des hélicoptères.

Le transport aérien commercial

Le transport aérien commercial consiste à acheminer des passagers ou du fret sur des lignes régulières. Cette activité recouvre aussi bien des compagnies aériennes qui possèdent un seul appareil acheminant quelques touristes sur une île éloignée de quelques kilomètres du continent que des compagnies qui possèdent des centaines d'appareils, effectuent plusieurs milliers de vols par jour, transportent des dizaines de millions de passagers ou de tonnes de fret par an sur des distances pouvant atteindre 12 à 13000 kilomètres.

Certaines compagnies se classent en tant que transporteur régional, leur flotte achemine les passagers vers un grand aéroport dans un rayon de 100 à 250 kilomètres ; transporteur intérieur, leur flotte circule à l'intérieur d'un pays ; transporteur international, leur flotte joint plusieurs pays voire plusieurs continents.

Les compagnies charter pratiquent le vol à la demande. Elle vendent généralement leurs prestations à des groupes organisés. Leur activité obéit aux règles du transport commercial mais avec les objectifs de l'aviation d'affaire.

Le transport aérien commercial se pratique entre aéroports équipés d'installations spécifiques au traitement des passagers ou du fret. Il essaie de s'affranchir des conditions météorologiques : tous les vols sont effectués dans des conditions de vol sans visibilité (IFR) et sous contrôle aérien. L'activité est très réglementée, les pilotes sont des professionnels soumis au renouvellement programmé de leurs licences, les appareils sont certifiés et soumis à des contrôles périodiques et le vol s'effectue en liaison avec le contrôleur aérien en respectant des routes prévues.

Les appareils utilisés sont au moins bimoteurs (règles IFR). Ils peuvent transporter jusqu'à 580 passagers, bientôt 600, sur des distances atteignant 12 ou 13000 kilomètres. L'équipage est constitué d'un pilote et d'un co-pilote. L'automatisation des appareils de navigation, de radiocommunication et de contrôle du vol ont fait quasiment disparaître les fonctions de mécanicien de bord, de navigateur et de radio. Le confort et la sécurité des passagers est assuré par le personnel de cabine. La réglementation autorise certaines réduction pour les avions emportant moins de vingt passagers (variable suivant les pays).

Cette activité concerne aussi les hélicoptères.

L'aviation militaire

Dès l'invention des premiers avions, leurs créateurs ont tenté d'intéresser les militaires afin d'obtenir des crédits. Ceux-ci ont bien vu les possibilités de l'aviation et la supériorité qu'ils allaient pouvoir en tirer. Ainsi de nombreuses découvertes et avancées technologiques dans le domaine de l'aviation sont dues aux militaires.

Les avions militaires se caractérisent par leur missions.

Les avions de chasse ou d'interception doivent pouvoir atteindre un appareil ennemi dans des délais très courts et le combattre. Leur performances principales sont la vitesse et la manœuvrabilité. Ces appareils sont éventuellement supersoniques. Leur masse est de l'ordre de 8 à 20 tonnes et la poussée de leur(s) réacteur(s) est équivalente.

Les avions d'attaque au sol ou de bombardement léger peuvent avoir des performances de vitesse inférieures mais leur manœuvrabilité est essentielle car ils opèrent très prés du sol.

Les bombardiers lourds, les avions cargo ou de largage de parachutistes ont des caractéristiques proches de celles des avions de transport commerciaux. Initialement ces derniers étaient d'ailleurs des dérivés de leurs homologues militaires. Ces avions sont parfois adaptés à d'autres missions telles que le ravitaillement en vol (transport et transfert du carburant vers un autre appareil) ou la surveillance (emport d'une antenne radar de grande dimension).

En raison de leur coût de développement les appareils militaires sont souvent multi-missions. L'adaptation à une mission particulière se fait par le changement des emports, ce sont des conteneurs placés sous le fuselage ou sous les ailes qui contiennent les équipements particuliers nécessaires à une mission.

Les avions militaires doivent obligatoirement s'affranchir des pires conditions météorologiques et doivent pouvoir assurer leur mission sans assistance au sol. C'est pourquoi les équipages des avions de type transport comportent un navigateur et un mécanicien contrairement à leurs homologues civils. Les avions monoplaces possèdent un très haut degré d'automatisation des fonctions de pilotage et de navigation afin de décharger au maximum le pilote de toutes les fonctions qui pourraient concurrencer l'accomplissement de sa mission.

Ces activités s'appliquent aussi aux hélicoptères militaires. On note que la plupart des hélicoptères militaires sont multi-missions, le principe de la modularité des emports s'appliquant encore plus que sur avion. Un hélicoptère peut aussi bien faire des liaisons, de l'ambulance, de l'attaque au sol, de la surveillance etc.

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