Le wu (吳方言, wú fāng yán en pinyin ; 吳語, wú yǔ en pinyin) est l'une des divisions majeures de la langue chinoise. Le wu est parlé dans une grande partie de la province du Zhejiang, la municipalité de Shanghai, le sud de la province du Jiangsu, ainsi que dans des petites parties des province du Anhui, du Jiangxi et du Fujian. Les principaux dialectes du wu incluent ceux de Shanghai, de Suzhou, du Wenzhou, de Hangzhou, de Yongkang et de Shaoxing. En 1991, il y avait 87 millions de personnes parlant le wu. C'est la forme de chinois la plus parlée après le mandarin (800 millions de personnes). Il était estimé comme 10ème langue du monde par l’ONU en 1980. C’est aussi la plus grande langue non officielle dans le monde, avant le punjabi, et la 2ème langue de la Chine, juste après le mandarin et avant le cantonais.

Parmi les variétés de la langue chinoise, le wu est souvent subjectivement considéré comme une langue douce, légère et fluide. Il y a aussi un terme spécial utilisé pour décrire la qualité de la langue wu : 吳儂軟語/吴侬软语 wúnóngruǎnyǔ. L'origine véritable de cette impression est difficile à expliquer. C'est en quelque sorte une combinaison de plusieurs facteurs. Parmi les dialectes du wu, par exemple, le shanghaien est considéré comme étant plus doux et plus mielleux que le dialect parlé à Ningbo.

Comme toutes les autres variétés du chinois, il y a plusieurs discussions pour savoir si le wu doit être considéré comme un langage ou un dialecte.

Histoire

La langue wu moderne trouve ses sources auprès des anciens peuples Yue situés autour du sud du Jiangsu et du nord du Zhejiang. Le prononciation japonaise go-on (呉音) des caractères chinois provient de la même région où le wu est parlé aujourd'hui. Elle a été obtenue du royaume Wu pendant la période des Trois Royaumes.

Dialectes

Les dialectes nord et sud du wu ne sont pas mutuellement intelligibles. Le wu est divisé en six groupes de dialectes :

• le taihu, parlé dans une grande partie du sud du Jiangsu du nord du Zhejiang, en incluant Shanghai, Suzhou, Changzhou, Hangzhou, Ningbo, Shaoxing, etc.,
• le taizhou, parlé dans et autour du Taizhou, Zhejiang,
• le oujiang, parlé dans et autour du Wenzhou, Zhejiang,
• le wuzhou, parlé dans et autour du Jinhua, Zhejiang,
• le chu qu, parlé dans et autour du Lishui et du Quzhou, Zhejiang,
• le xuanzhou, parlé dans et autour du Xuancheng, Anhui.

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