La virulence désigne le caractère pathogène, nocif et violent d'un micro-organisme (bactérie ou virus). La virulence d'un pathogène létal est facilement mesurable mais celle des pathogènes à effets sous-létaux est plus complexe à évaluer. En écologie, la virulence peut être définie comme la perte de valeur sélective de l'hôte due à l'infection.

Évolution de la virulence

Tout comme la résistance aux antibiotiques, la virulence est un trait du pathogène qui est soumis à la sélection naturelle et qui évolue. Les organismes traités pour abaisser leur virulence sont dits atténués. C'est le principe de base de la vaccination.

Au contraire, des chercheurs ont montré que certaines politiques sanitaires peuvent engendrer des hausses de virulenceGandon et al. (2002) Imperfect vaccines and the evolution of pathogen virulence, Nature, 414, 751-756 .

La théorie de la gestion de la virulence, présentée par Paul W. Ewald, a pour but de comprendre comment la virulence évolue afin de faire évoluer les pathogènes vers des formes moins nocives.

Compromis entre virulence et transmission

Une des théories de base est que la virulence et la transmission d'un pathogène d'un parasite sont liés dans une relation de compromisRoy Anderson & Robert May (1979) Population biology of infectious diseases, Nature, 280, 361 - 367 . Un pathogène ne peut pas se transmettre plus sans nuire davantage à son hôte. À l'aide de modèles d'écologie et d'évolution, on peut montrer qu'il existe une virulence optimale pour le pathogène (qui correspond à un équilibre de Nash en théorie des jeux).

Notes et références