La topographie est l'art de la mesure puis de la représentation sur un plan ou une carte des formes et détails visibles sur le terrain, qu'ils soient naturels, notamment le relief, ou artificiels (comme les bâtiments, les routes...). Son objectif est de déterminer la position et l'altitude de n'importe quel point situé dans une zone donnée qu'elle soit de la taille d'un continent ou d'un pays ou de la taille d'un champs ou d'un corps de rue.
La lunette est adaptée à la topographie au XVIIème siècle. A cette époque l'instrument essentiel de l'arpenteur est la planchette (ou goniographe). C'est au XXème siècle que les techniques évoluent le plus, avec l'invention du théodolite et du tachéomètre qui permettent à la fois de mesurer les distances et les angles, puis dans les années 50 et 60 avec l'invention des distancemètres électroniques. Ces inventions sont une révolution puisque jusque là la mesure des distances se faisait à l'aide de rubans gradués (dits chaînes d'arpenteurs). Depuis ces dernières décennies, l'apparition de l'électronique puis de l'informatique ont donné naissance à de nouvelles techniques de levé et de traitement des données : GPS, stations totales, télémétrie laser...
Les travaux de topographie sont menés par des géomètres, des topographes ou des géomètres-experts.
En France on utilise la projection de Lambert (voir Johann Heinrich Lambert), afin de déterminer avec précision des points, appelés points géodésiques, qui seront connus en coordonnées. A l'aide de cette projection on peut déterminer la position virtuelle de n'importe quel point situé sur le sol français, celle-ci sera très proche de sa position réelle, de l'ordre de quelques décimètres.
Le système altimétrique français est le système IGN 69. Le niveau zéro de Niveau Général de la France (NGF) se situe au marégraphe de Marseille.
Sur chaque carte, l'échelle de représentation est toujours présente. Un quadrillage indiquant les coordonnées peut aussi être réprésenté, ainsi que des lignes de niveaux représentant l'altimétrie.
Les cartes peuvent ne faire figurer que certains éléments du territoire à différentes échelles. On a ainsi des cartes d'intérêt général pour les particuliers de type cartes IGN et d'autres adaptées au besoin des pariculiers et des professionnels. Les cartes au 1/25000 représente les courbes de niveaux, les forêts, les routes, les villes et sont utiles pour les randonnées, les cartes adaptées aux travaux publics sont à l'échelle du chantier et indiquent l'emplacement des futures constructions et les évolutions en cours...
Le service topographique national français s'appelle l'Institut géographique national (IGN).
Les cartes à plus grandes échelles que sont les plans du cadastre sont, topographiquement, de qualités très inégales. Malgré le rattachement de tous au système Lambert, il reste imprudent de tirer des conclusions de discordances entre plan et terrain sans le conseil d'un professionnel.
Vous trouverez ici toutes les documentations gratuites fournies par l'IGN pour apprende à lire une carte, à se positionner, à déterminer votre altitude entre deux références connues de la carte, etc.
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