La tomographie axiale calculée plus connue sous le nom de scanner, ou CT-scan est une technique d'imagerie médicale inventée officiellement par Godfrey Newbold Hounsfield : le patient est soumis au balayage d'un faisceau de rayons X. L'émetteur tourne autour du patient en même temps que les récepteurs chargés de mesurer l'intensité des rayons X après leur passage dans le corps.

Les données obtenues sont traitées par ordinateur, ce qui permet de recomposer des vues en coupe des organes ou des vues en trois dimensions. On peut faire ressortir certains tissus, en particulier les vaisseaux sanguins, en injectant un produit dit « de contraste » (souvent un complexe de l'iode), c'est-à-dire absorbant bien les rayons X et rendant très visibles les structures vasculaires (qui apparaissent hyperdenses).

La possibilité théorique de créer de tels appareils était connue depuis le théorème de Radon, mais ce n'est que vers les années 1970 que les premiers essais commencèrent à devenir possibles. On peut aujourd'hui obtenir en quelques secondes, grâce aux scanners multidétecteurs à acquisition spiralée, une exploration très précise d'un large volume du corps humain.

Comme pour la radiographie, l'exposition à des doses de radiation répétées peut être nocive pour l'organisme, mais le rapport bénéfice - risque lié à l'irradiation penche largement en faveur de la tomodensitométrie, qui en fait un examen de plus en plus largement pratiqué. L'imagerie par résonance magnétique (IRM), technique non irradiante, est une alternative. Ce dernier offre une meilleure résolution pour les tissus mous alors que la tomographie axiale calculée est supérieure pour les zones concernant les parties osseuses.

Les différents types d'appareils

• Les générations anciennes ne permettaient d'acquérir que des coupes isolées : le patient était placé sur une table mobile, déplacée sous l'arceau circulaire(gantry) et immobilisée pour chaque niveau d'acquisition(coupe).
• Dans les scanners spiralés (ou hélicoïdaux), l'émission des rayons X et l'acquisition est continue, la table avançant dans l'arceau à une vitesse fixée. La réalisation de l'examen est beaucoup plus rapide (quelques secondes), et plus facile dans beaucoup de cas (apnée de quelques secondes pour les examens thoraciques, au lieu de plusieurs apnées correspondant à chaque coupe). La rotation du (ou des capteurs) est passé de 500 ms à 330 ms sur les appareils de dernière génération.
• Le scanner multi barrettes associe, à la technique hélicoïdale, un nombre de capteurs plus importants (de 4 barrettes sur le premier modèle datant de 1999, jusqu'à 64 barrettes en 2004), permettant des coupes plus fines et l'accession à la reconstruction tridimensionnelle de structures de taille réduite (artères coronaires par exemple). L'irradiation est cependant nettement supérieure aux premières générations.

Réalisation

L'examen standard peut être fait dans toute circonstance, à condition que le patient puisse être immobile sur la table une dizaine de secondes. Il n' y a pas de nécessité d'être à jeun (sauf pour un examen abdominal). En cas de grossesse, l'utilité (indication) de l'examen doit être soigneusement évalué, du fait de l'irradiation.

L'examen peut être complété par une injection intra-veineuse d'un produit de contraste iodé. Le patient doit avoir une fonction rénale correcte (taux de créatinine sanguine normale) et pas de notion d'allergie à l'iode(dans le cas contraire, un traitement antiallergique sera administré en intraveineuse en cas d'examen urgent ou bien l'examen sera reporté le temps que le patient réalise une prémédication orale).

Une perfusion est mise en place avant l'examen et le produit de contraste est injecté peu avant l'acquisition. En cas d'utilisation du produit de contraste (environ 70% des examens), la majorité des patients ressent une sensation de chaleur au niveau de la gorge et du pelvis, cette sensation dure environ 30 secondes et est liée à la vasodilatation provoquée par le produit.

Durant l'acquisition les images sont visualisées sur une console informatique par le Manipulateur en électroradiologie médicale et par le radiologue.

Simultanément, le radiologue reçoit sur sa console de visualisation et de traitement l'ensemble des données acquises (de 150 à plus de 2000 images). Celles-ci se présentent sous la forme de coupes millimétriques (à l'acquisition d'environ 0.6 mm ou 1.2 mm) que le radiologue peut étudier dans tous les plans de l'espace (sagittal, axial, coronal et oblique), et qu'il peut retravailler (augmentation de l'épaisseur des images visualisées, mise en valeur de certaines densités, utilisation de la 3D, navigation "endoscopique", ...).

Les images sont rendues sous forme soit de films radiologiques (dans ce cas il s'agit bien souvent d'une sélection d'images ou alors d'images épaissies par rapport à l'acquisition initiale), soit au format numérique, c'est-à-dire sous forme d'un fichier informatique qui est gravé sur un CDROM (un format d'image couramment utilisé est le format DICOM mais bien souvent les images sont également au format JPEG pour permettre la visualisation sur tout ordinateur existant).

Liens externes

• Document sur la tomographie axiale

Radiologie

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