Thurgood Marshall (2 juillet 1908 - 24 janvier 1993) est le premier Noir a avoir siégé, de 1967 à 1991, à la Cour suprême des États-Unis. Il y a marqué son passage par des positions progressistes (ang. liberal), en particulier dans son domaine de prédilection, celui des droits civiques.

Un succès immédiat

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Né à Baltimore dans le Maryland, il obtient son diplome de droit à l'université Howard de Washington en 1933 et s'installe comme avocat à Baltimore. L'année suivante, il commence à travailler pour la section de Baltimore de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People, association nationale pour le progrès des gens de couleur). Il remporte son premier procès important dans une affaire de droits civils, Murray v. Pearson en 1936 : la Cour suprême du Maryland impose l'admission de Murray, étudiant Noir, à la faculté de droit de l'université de Baltimore, réservée au Blancs et qui se proposait de financer ses études dans une université d'un autre État ; les faits sont de même nature que ceux jugés deux ans plus tard par la Cour suprême des États-Unis dans Missouri ex. rel Gaines v. Canada, aboutissant à la même décision.

Devant la Cour suprême fédérale

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En 1940, il plaide pour la première fois avec succès devant la Cour suprême des États-Unis, dans l'affaire Chambers v. Florida : la Cour annule la condamnation à mort de quatre jeunes Noirs qui avaient fini par avouer un meurtre après cinq jours d'interrogatoires acharnés. La même année, à trente-deux ans, il est nommé conseiller juridique en chef de la NAACP. Il plaide alors de nombreuses fois devant la Cour suprême, le plus souvent avec succès, avec en particulier Smith v. Allwright en 1944, où la Cour déclare illégale l'interdiction faite par le parti démocrate du Texas aux Noirs de prendre part à ses élections primaires, puis Sweat v. Painter et McLaurin v. Oklahoma State Board of Regents toutes deux en 1950, sur l'admission d'étudiants Noirs dans des universités, dans des affaires proches de Murray v. Pearson. La série est couronnée par la décision historique Brown v. Board of Education en 1954 qui déclare la ségrégation illégale dans les écoles publiques, rejetant la doctrine précédente « séparés mais égaux ».

La consécration

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En 1961, il est nommé par le président Kennedy juge à la cour d'appel du second circuit (dont le ressort couvre le Nord-Est des États-Unis). Un groupe de sénateurs du Sud étant parvenu à bloquer sa confirmation par le Sénat, Kennedy doit recourir au recess appointement (nomination entre les sessions) (lorsque le Congrès n'est pas en session, le Président peut procéder à des nominations sans attendre l'accord du Sénat, mais la nomination est annulée si elle n'est pas confirmée par le Sénat au cour de la session suivante). Marshall reste juge à la cour d'appel (circuit judge) jusqu'en 1965, date à laquelle le président Johnson le nomme Sollicitor General : le sollicitor général dirige toute la défense du gouvernement fédéral devant les tribunaux. En 1967, Johnson le nomme à la Cour suprême, disant que c'est « ce qu'il faut faire, le moment pour le faire, l'homme qu'il faut au poste qu'il faut ». Marshall a servi à la Cour suprême pendant vingt-quatre ans, rédigeant les arrêts de plusieurs décisions importantes. Il quitte la cour pour raisons de santé en 1991. Le président George Bush nomme Clarence Thomas pour le remplacer. Une statue de John Marshall a été érigée à Baltimore, à l'emplacement où se trouvait la Cour suprême de l'État quand elle a jugé Murray v. Pearson. Le bâtiment de la cour d'appel du second circuit à New York porte son nom.

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