Theobald von Bethmann-Hollweg est un homme politique allemand (1856-1921), Chancelier de l'Empire allemand de 1909 à 1917, en remplacement de Bernhard von Bülow, chancelier démissionnaire.

Après des études de droit, il entra au service de l’État et à 30 ans était déjà commissaire d'arrondissement de son pays natal, le cercle d'Oberbarnim. Le 1er juillet 1899 il devint préfet à Bromberg (aujourd’hui Bydgoszcz), et dès octobre 1899 président supérieur de la province de Brandebourg. De 1905 jusqu'à 1907, il occupa le poste de ministre prussien de l'intérieur et de 1909 jusqu'à 1917 fut chancelier du Reich, ministre-président de Prusse et ministre des Affaires étrangères. Il dirigea le gouvernement pendant les premières années de la 1ème Guerre Mondiale, mais sous la pression de l’armée (en particulier Hindenburg et Ludendorff) il fut démis par l'empereur Guillaume II le 13 juillet 1917.

Pendant séjour à la Chancellerie et avant la Première Guerre mondiale, Bethmann-Hollweg s'employa en politique extérieure à chercher une entente avec l'Angleterre. Jusqu'en 1912, il s'efforça de parvenir à un accord de neutralité par une convention maritime. Tout en continuant le chemin de Bagdad et l’empire colonial africain il chercha à gagner la confiance de l'Angleterre pour dissoudre le système de bloc en Europe. Jusqu'à la déclaration de guerre, il obtint certes quelques succès mais rien de définitif.

Ce qui explique sa politique dans la crise de juillet, c’est sa crainte devant la puissance croissante de la Russie. Il croyait qu’elle dominerait l'Europe à partir de 1917 et qu’il ne serait pas plus possible à l’Allemagne de mener une politique mondiale. C’est pourquoi, il essaya dans la crise de juillet d’obtenir un succès diplomatique pour l’Autriche-Hongrie pour que les puissances centrales pussent s’affirmer en face de la Russie dont l’hégémonie grandissait.

Le fatalisme belliqueux

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Au cours de la marche à la Première Guerre mondiale, il fit preuve d'un certain « fatalisme belliqueux », selon Thomas Lindemann. Les théories du darwinisme social lui faisaient penser que les affrontements entre les peuples étaient inévitables et les guerres nécessaires : « La loi ancienne selon laquelle le faible sera une proie du plus fort est toujours valable ». Il voyait en la Russie, « qui grandit sans cesse », un adversaire redoutable dans l'avenir et pensait qu'il valait mieux l'affronter rapidement plutôt que d'attendre sa montée en puissance. Le 30 juillet 1914, il constatait : « Le contrôle est perdu et la pierre s'est mise à rouler ».

À lire sur le sujet

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• Lindemann (Thomas), « Aux origines de la Première Guerre mondiale », in Les sociétés en guerre, 1911-1946, Paris, 2003.
• Lindemann (Thomas), Les doctrines darwiniennes et la guerre de 1914, Paris, 2001.

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