Système de Détection et de Commandement Aéroporté

Les avions de guêt aérien (AWACS pour Airborne Warning and Control System en anglais ; ou SDCA pour Système de Détection et de Commandement Aéroporté en français) sont en fait des stations radar volantes pour la détection aérienne et des postes de commandement pour les opérations aériennes ou de lutte anti-aérienne. Le "rotodôme" du radar a été développé et construit par Boeing (division Défense et Espace) pour la USAF (US Air Force) utilisant un radar Westinghouse (maintenant Northrop Grumman) surmontant une carlingue de E-3 Sentry(Boeing 707). L'OTAN, la RAF et l'Armée de l'air française, utilisent ce système ainsi que les forces aériennes de l'Arabie Saoudite. Plus récemment, un Boeing 767 modifié est utilisé par la Force aérienne japonnaise.

Les AWACS/SDCA modernes peuvent tenir des contacts jusqu'à 400 km de distance, bien au-delà des systèmes anti-aériens conventionnels ; ils permettent surtout la détection de raids basse altitude, indétectables à grande distance par les radars au sol. En combat aérien, les AWACS/SDCA peuvent contrôler le trafic ami, étendre la portée de détection des avions de combat et les aider à rester discrets en leur permettant de rester en silence radar. Ils ont bien sûr détectables par leurs propres émissions et, très vulnérables, ils sont, en conflit ouvert, protégés par des avions de combat. L'USAF possède 33 E-3 Sentry, l'OTAN 17, la Grande-Bretagne 7 et la France 4.

L'Union Soviétique avait développé son propre système AWACS/SDCA volant sur le Beriev A-50 "Mainstay", un avion Iliouchine Il-76 "Candid" modifié. Les systèmes d'intégration et radar étaient largement inférieurs à ceux du E-3. Ce système a été vendu à divers pays dont l'Iraq, la Chine et l'Inde.

Israël a mis au point le système IAI/Elta Phalcon utilisant un radar synthétique de balayage, au lieu d'un rotodôme, et monté sur un Boeing. Israël a vendu ce système à l'Inde et au Chili. L'Australie et la Turquie pensent déployer une version différente du AEW&C Boeing 737 avec un radar appelé MESA. La Royal Australian Air Force mettra en service en 2006 son premier Boeing 737 (Project Wedgetail), le plus récent AWACS/SDCA.

L'aéronautique navale utilise l'avion Grumman E-2 Hawkeye dans un rôle similaire au AWACS/SDCA mais avec des capacités un peu moins performantes ; cet avion est embarquable sur les porte-avions de l'(U.S. Navy) et de la Marine nationale. Il a également été adopté par des forces aériennes de certains pays.

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