Spéléologie

La spéléologie est l'activité qui consiste à repérer, explorer, étudier et cartographier les cavités souterraines. C'est une activité à multiples facettes : scientifique, sportive et technique. Elle se pratique principalement dans les régions karstiques. Cependant les spéléologues s'intéressent aussi aux cavités anthropiques (carrières souterraines, habitats troglodytes...).

Contrairement à l'acception anglo-saxonne du mot 'speleology' qui désigne des activités principalement scientifiques, la spéléologie au sens francophone recouvre aussi bien les activités sportives, de loisir voire de tourisme que les activités scientifiques et d'exploration. Cependant certains puristes préfèrent employer le terme de spéléiste (ou spéléonaute ??) pour désigner les seuls adeptes du sport ('caving' anglo saxon) ou du loisir, voire celui de touriste.

La descente de canyon relève de techniques et activités proches de la spéléologie.

Naissance de la spéléologie

De tous temps, l'homme a fréquenté les cavernes pour trouver abri et protection puis pour se rapprocher de ses dieux et croyances.

La spéléologie moderne est issue des mythes comme de la curiosité mêlée de science du siècle des Lumières. Puis les romantiques en font une mode; les aventuriers du s'avisent du « conservatoire » privilégié que constitue la caverne. Enfin naissent société savantes et association dont Édouard-Alfred Martel, Robert de Joly et Norbert Casteret sont, chacun à leur époque, les fondateurs les plus connus (Voir la partie historique de la Fédération française de spéléologie). Le premier Institut de Spéléologie au monde est créé en 1920 à Cluj (Roumanie) par le biologiste Emil Racovita.

Conquête des gouffres en France

On attribue à Louis Marsolliers la première descente, à la force des bras, dans un gouffre languedocien de près de quarante mètres, en juillet 1780 ! Avec lui, de nombreux pionniers contemporains de Diderot et de D'Alembert, poussés par une curiosité scientifique, seront les précurseurs d'une discipline qu'on nommera plus tard la « spéléologie ».

Avec les romantiques, la grotte devient à la mode. Les cavernes sont aménagées pour être visitées et l'aventure est recherchée par une bourgeoisie en quête d'émotion et de retour à la nature. Les archéologues découvrent les restes des hommes des cavernes et leurs peintures. La caverne séduit par son mystère, par son histoire redécouverte et par ses secrets.

C'est en juin 1888, avec la traversée de la rivière souterraine de Bramabiau, qu'Édouard-Alfred Martel met en évidence le système hydrogéologique d'un cours d'eau souterrain qu'il recherchera ensuite dans nombre de campagnes menées dans les différents massifs karstiques français. Martel mettra en œuvre plusieurs techniques, passant de l'escarpolette à l'échelle de corde, se servant du téléphone. Il fera découvrir l'hygiène des sources en démontrant qu'il est nécessaire de créer un périmètre de protection en terrain calcaire.

Après la guerre de 1914-1918, laquelle a interrompu pour un long moment l'exploration souterraine, deux grands noms vont assurer la relève : Robert de Joly et Norbert Casteret.

De Joly marquera son temps par la discipline spartiate et hiérarchisée qu'il impose à son équipe et par le matériel moderne issu de l'industrie de guerre qu'il mettra au point pour ses explorations.

Casteret est un solitaire, ses découvertes (notamment la résolution de l'énigme des sources de la Garonne) sont l'œuvre d'un individu exceptionnel qui a su ruser avec la nature. Ses quelques trente livres et plusieurs centaines de conférences ont fait de Casteret l'inspirateur de multiples vocations de spéléologues.

L'entre-deux guerres verra l'arrivée d'alpinistes, accoutumés au vide, apportant avec eux de nouvelles connaissances techniques. La spéléologie se « démocratise » du fait de l'emploi de la technique sur corde simple. Les expéditions, beaucoup plus légères, permettent la découverte d'énormes réseaux labyrinthiques bien plus complexes que ne l'envisageaient les théories de Martel !

À la Libération, les livres de Martel et l'esprit de liberté de l'après-guerre, font affluer de nombreux jeunes vers cette activité devenue « spéléologie sportive ». C'est la naissance des spéléo-clubs et avec elle l'augmentation des records de profondeurs atteintes dans les cavités. La spéléologie française, à la première place dans le monde, essaime, organise des expéditions à l'étranger et se fédère : Fédération française de spéléologie (FFS). La FFS à son tour se structure et crée l'École française de spéléologie (EFS). L'apport de cet enseignement, lié à de nouvelles techniques de progression aux bloqueurs et descendeurs sur cordes simples, fait exploser le nombre des cavités explorées. Les records de profondeur ou de développement de réseaux se succèdent.

Spéléologie et société

Aujourd'hui la spéléologie se pratique également comme un loisir de nature, démocratisé, où certaines cavités deviennent des « classiques », topographiées par les spéléologues mais visitées aussi bien par les spéléologues que par des centres de vacances, des familles ou des professionnels de l'industrie du loisir avec leurs clients.

A côté de cette pratique touristique et de loisir, les spéléologues sont porteurs d'une éthique , formulée notamment par la Fédération française de spéléologie (FFS) et par l'Union internationale de spéléologie (UIS). Ils contribuent ainsi à la connaissance et à la protection du patrimoine souterrain. En plus des valeurs ethiques quelle véhicule, la spéléologie tend a s'imposer de plus en plus dans le monde scientifique. Outre le complément d'étude indispensable quelle apporte à la Géologie, le monde souterrain est un terrain d'étude remarquable dans de nombreux domaines et en pleine expension. On peut citer pour exemple les nombreuses études d'acclimatation humaines "hors du temps" nécessaire à l'etude des vols spatiaux de longue durée, ou encore la Paléodatation à l'aide des fameuse stalagtites, plus precises et plus complete que les carottes de glace.

Du point de vue de l'individu, le spéléologue respectueux de son fragile environnement souterrain est en accord avec les règles éthiques de l'UIS et de la FFS, devient alors un véritable acteur concret du développement durable.

Pratique de la spéléologie

Pour des raisons de sécurité et de respect du milieu karstique, il est fortement recommandé d'être accompagné par un membre d'encadrement titulaire d'un diplôme délivré par la Fédération française de spéléologie.

Le matériel nécessaire s'apparente à celui de l'escalade pour les passages verticaux :

un baudrier avec des longes pour s'assurer,
des cordes statiques de longueurs variées,
du matériel de descente et de remontée (poignée, pédale, etc.),
un casque avec son éclairage (la traditionnelle lampe à acétylène tend à disparaître au profit des lampes électriques à leds),
une combinaison protectrice et des sous-vêtements chauds,
des gants pour se protéger de l'abrasion, des coupures, voire de l'échauffement du descendeur.
un sac résistant appelé kit pour le transport du matériel, des vivres, de l'eau, d'un tamponnoir pour placer des chevilles dans la roche, de la trousse à pharmacie et d'une couverture de survie,
de chaussures de marche montantes, à semelle résistantes qui ont tendance à remplacer les bottes.

Selon le milieu de progression et ses objectifs, le spéléologue peut avoir besoin :

d'un canot pneumatique pour franchir les zones d'eaux profondes,
d'une combinaison néoprène pour les parcours en rivière,
de matériel d'escalade : dégaines, corde dynamique,
du matériel de désobstruction : perforateur, explosifs,
de matériel de topographie pour mesurer les cavités : compas, clinomètre, décamètre ou appareil de mesure des longueurs laser.

L'effort physique, sans être forcément intense, n'est pas à négliger car la spéléologie possède une dimension sportive. L'endurance et la connaissance de ses limites permet d'éviter les accidents. Une hydratation régulière est importante pour conserver ses capacités physiques. L'entraide est indispensable pour la sécurité du groupe.

Les topographies se trouvent par le biais des clubs (...). Les cavités sont répertoriées en cinq catégories, définies dans les recommandations de la fédération et entérinées par les pouvoirs publics :

Classe 0: cavité aménagée pour le tourisme
Classe 1: cavité ou portion de cavité ne nécessitant pas de matériel autre qu'un casque avec éclairage
Classe 2: cavité ou portion de cavité d'initiation ou de découverte permettant une approche des différents aspects du milieu souterrain et techniques de la spéléologie avec des obstacles ponctuels. Leur franchissement nécessite éventuellement du matériel et la présence d'eau ne doit pas empêcher la progression du groupe
Classe 3: cavités ou portions de cavités permettant de se perfectionner dans la connaissance du milieu et dans les techniques de progression. Les obstacles peuvent s'enchaîner. L'ensemble des verticales ne doit pas excéder quelques dizaines de mètres, de préférence en plusieurs tronçons. La présence d'eau ne doit pas entraver la progression du groupe, ni entraîner une modification de l'équipement des verticales
Classe 4: on retrouve le reste des cavités non classées dans les précédentes

Organisations spéléologiques internationales

Voici une liste (qui reste certainement à compléter):

L'Union internationale de spéleologie (UIS) facilite les projets et les échanges entre les spéléologues du monde entier. Ses membres sont les associations nationales de spéléologie (fédérations,...) du monde entier, dont on trouve la liste dans leur site internet (voir Liens externes)
La Fédération spéléologique de l'Union européenne (FSUE), créée en 1990 par l'Union internationale de spéléologie en tant que branche régionale pour l'Union européenne, a maintenant une totale autonomie et étend son champ d'action à l'ensemble des 49 pays qui ont tout ou partie de leur territoire sur le continent européen.

Voir aussi

Liens internes

Liens externes

Liens institutionnels généralistes

Union Internationale de Spéléologie (UIS)Voir chapitre 'Organisations spéléologiques internationales' ci-dessus.
Fédération Spéléologique de l'Union Européenne (FSUE) Voir chapitre 'Organisations spéléologiques internationales' ci-dessus.
Union Belge de Spéléologie Site officiel de l'Union Belge de Spéléologie (Fédération francophone belge de spéléologie.

Liens institutionnels thématiques

Journées nationales de la spéléologie (JNS) Le rendez vous annuel de la spéléologie et du public en France.
École Française de Spéléologie La Commission Enseignement de la Fédération française de spéléologie).
Librairie Spéléo Librairie spéléo belge très spécialisée, avec plus de 600 titres sur le sujet.
Librairie Spelunca Librairie spéléo de la Fédération française de spéléologie.
Toporobot Un logiciel de topographie incontournable.
U.S. Cavers forum Un forum de spéléologie américaine.
De nombreux autres liens vers des sites de clubs sont disponibles à partir du Portail FFS.

Sciences de la Terre | Spéléologie | Sport de pleine nature

Gourt Home::Gourt :: Spéléologie