Un shader est un programme utilisé en image de synthèse pour paramétrer une partie du processus de rendu réalisé par une carte graphique ou un moteur de rendu logiciel. Ils peuvent permettre de décrire l'absorption et de diffusion de la lumière, la texture à utiliser, les réflexions et de réfractions, ombrage, le déplacement de primitives et des effets post-traitement. Par la conception même du processus de rendu, les shaders sont les candidats idéaux pour une exécution parallèle par les processeurs graphiques multiples, situé dans une carte vidéo, permettant un traitement vectorisés soulageant les unité centrale et ainsi obtenir un resultat plus rapidement.

Les shaders sont flexibles et efficaces. Des surfaces apparemment compliquées peuvent être rendues a partir de géométrie simple. Par exemple, un shader peut être utilisé pour générer un carrelage en céramique à partir de la simple description d'un plan.

Différents langages

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Initialement introduits par Pixar dans son logiciel RenderMan pour la production de films en images de synthèse, les shaders ont acquis un intérêt croissant alors que le coût des ordinateurs s'abaissait. A partir de 2001 ils ont été introduits dans les interfaces de programmation 3D temps réel telles que DirectX 8.0 et OpenGL 1.4, puis ont été supportés par les grand constructeurs de cartes graphiques tels nVidia ou ATI. L'avantage principal d'employer des shaders vient de leur flexibilité, qui permet un temps d'élaboration plus rapide ainsi que meilleur marché, mais permet également de rendre les travaux plus riches. Un langage de shader a habituellement des types de données propres comme les couleurs et les vecteurs, mais en raison des divers intervenants industriels et de la forte évolution du secteur, différents langages de shader ont été développés.

Pour le calcul réaliste

Ce genre de langage de shader est conçu pour une qualité maximum d'image. Les propriétés matérielles sont totalement ignorées, peu de compétences de programmation et aucune connaissance du matériel n'est exigée. De tel shaders sont souvent créés par des artistes pour obtenir le bon rendu.

La réalisation de ce genre de shader est habituellement un processus long. La puissance informatique exigée pour obtenir ce genre d'ombrage à travailler peut être coûteux en raison de leur capacité à produire des résultats photoréalistes. La majeure partie du temps, le rendu est produit par une grille de calcul.

RenderMan Shader Language

Gelato Shader Language

Pour le calcul en temps réel

Jusqu'à récemment, les programmeurs ne pouvaient pas avoir un tel niveau de contrôle sur le traitement réalisé par les cartes graphiques, mais les langages de shader pour le rendu en temps réel sont maintenant répandus. Ils fournissent maintenant une abstraction sur le matériel et un modèle de programmation plus flexible comparés au paradigme précédent du « tout câblé », suivi de la programmation bas niveau. Ce cumul permet aux programmeurs un plus grand contrôle sur le processus de rendu, et permet de fournir un contenu plus riche à un coût généralement inférieur.

Étonnamment, ces shaders sont conçus pour être exécutés à même le processeur de traitement graphique (GPU) de la carte graphique en se plaçant dans la file de traitement et permettant ainsi des performances optimales. L'architecture des cartes n'a pas eu besoin d'évoluer, étant basé sur un modèle de traitement par flux, le calcul des shaders a trouvé sa place dans la structure globale des cartes.

Ce genre de langage est habituellement dépendant de l'interface de programmation graphique utilisée, bien que quelques applications fournissent également de tels langages intégrant des fonctionnalités limitées.

Historiquement, seulement une poignée de langages ont réussi à s'imposer, et maintenant le marché est fermé, les constructeurs préférant s'aligner sur ceux existants. Une courte description de ces langages est présentée ci-dessous.

OpenGL shading language

Aussi connu sous le nom de GLSL ou glslang, c'est un langage de shader standardisé par l'OpenGL Architecture Review Board (ARB, constitué d’un ensemble de sociétés intéressées par la conception d'une interface standard) qui s’utilise dans OpenGL.

Le langage fournit des éléments riches et cela depuis le début, unifiant le processus de traitement sur la géométrie (vertex processing) et sur les pixels (fragment processing) avec le même ensemble d'instructions, permettant des boucles d'instructions, et (plus généralement) des branchements conditionnels.

Historiquement, le langage GLSL a succédé à diverses extensions comparables qui se trouvaient dans OpenGL, tel que ARB_vertex_program, ARB_fragment_program et d’autres. Ces extensions utilisent toutefois un langage de bas niveau de type assembleur avec certaines restrictions, et leur utilisation est maintenant déconseillée. Ces deux extensions ont été également précédées par d'autres propositions qui ne sont pas restées dans les dernières spécifications.

DirectX High-Level Shader Language

Probablement le langage le plus populaire, principalement de par le support de Microsoft, combiné avec le fait qu'il soit le premier à proposer un langage de type C — contre un langage de type assembleur — utilisable pour générer des rendus en temps réel. Le high level shader language, couramment appelé HLSL, est une abstraction du langage de shader de type assembleur. Ces langages de bas niveau ont été introduit à partir de DirectX 8.0 en version 1.x, puis en version 2.x et 3.x avec DirectX 9 et ont été supportés rapidement par les constructeurs. Le HLSL a devancé l'apparition de son principal rival, le GLSL, toutefois il a dû ensuite être étendu par deux fois pour bénéficier de fonctionnalités qu'il ne possédait pas.

Cg Shader Language

Ce langage développé par nVidia a été conçu pour faciliter et optimiser la production intégrée. Le langage fournit une interface de programmation indépendante et est livré avec un éventail large d'outils libres favorisant son utilisation en production.

Les premières implémentations de Cg étaient plutôt restrictives permettant à la majorité des matériels de le supporter, mais était tout de même innovant comparées aux méthodes précédentes. Le Cg semble avoir bien survécu à l'introduction des langages shader de nouvelle génération, principalement par son avance prise sur le secteur de la création de contenu numérique, toutefois le langage semble rarement être employé dans les produits finaux. À noter cependant que les jeux vidéo développés sur la prochaine console de jeu de Sony, la Playstation 3, implémenteront leurs shaders avec ce langage.

Une fonctionnalité intéressante que Cg propose réside dans l'utilisation de connecteurs, des types de donnée spéciaux pour lier les différentes étapes du processus. Des connecteurs sont utilisés pour définir l'entrée de l'application à l'étape de traitement géométrique (vertex processing) et aux attributs à interpoler dont le résultat est utilisé pour le traitement des pixels (fragment processing).

Structure pour le calcul en temps réel

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Plusieurs approches des shader existent en raison des diverses applications technologie visée. Les langues de shader pour la production de film sont à habituellement d'un niveau d’abstraction plus élevé, et évitent d'utiliser du code spécifique pour l'éclairage ou l'ombrage. En revanche, les shader temps réel intègrent le calcule d'ombre et de lumière. Dans ces langues, les lumières sont passées a la fonction de shader en temps que paramètres.

Il existe actuellement deux applications différentes des shaders dans les langues temps. Bien que leurs fonctionnalités ait convergé — il est ainsi possible d'écrire un vertex shader en utilisant les mêmes fonctions d'un fragment shader — les différents rôles imposent des limitations propre à chacun qu’il faut reconnaître.

Vertex shaders

Fragment shaders

Texturation

Ombre et lumière

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