Le sceau est une empreinte de cire apposée sur un document. Il peut également désigner le système qui a permis la réalisation de cette empreinte. Le sceau sert à authentifier les actes publics ou privés car, très difficile à reproduire, il est ainsi un gage d'authenticité.

Étymologie

Le mot sceau vient du latin sigillum, qui est le diminutif de signum, voulant dire signe.

Les types de sceaux

Si elle est faite directement sur le document on parle de sceau plaqué, une variante, le sceau rivé, consistait à fixer le sceau au document en le rivetant au recto, si l'empreinte est appendue au document on parle de sceau pendant. Ce dernier est appendu au document par le biais d'une cordelette appelée lac ou d'un lambeau de parchemin appelé queue, si celle ci est dédoublée, on parle de double queue. La chancellerie du roi de France utilisait des codes couleurs : lacs de soie verts et cire verte pour les actes officiels, cire rouge pour les missives secrètes.

Il existe aussi depuis longtemps les sceaux-cylindres : il s’applique en faisant rouler un cylindre sur la cire.

A l'origine, l'empreinte n'avait qu'un côté, mais pour avoir plus de sécurité, on prit l'habitude d'apposer un deuxième sceau au revers du premier, ce qui devint le contre-sceau.

Voir aussi

• Chancelier
• Chrysobulle
• Garde des Sceaux
• Grand sceau de France
• Sigillographie ou étude des sceaux

Lien externe

• Le costume au Moyen Âge d'après les sceaux, sur le site de la BNF

Histoire | Source historique

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