La sérendipité est le don ou la faculté de trouver quelque chose d'imprévu et d'utile en cherchant autre chose, ou encore, l'art de trouver ce qu'on ne cherche pas.

L'accent important réside moins dans le concours de circonstances accidentelles qui amène l'observation que dans le parti qui est tiré de cette observation fortuite par la sagacité de l'inventeur. Selon un dicton connu, des milliers de gens avaient déjà vu tomber des pommes avant Isaac Newton et aucun n'en avait imaginé pour autant la gravitation universelle.

Par exemple la découverte des propriétés antibactériennes de la pénicilline par Alexander Fleming est dite avoir été sérendipitienne, parce qu'il nettoyait seulement son laboratoire quand il a découvert que la moisissure Penicillium avait contaminé l'une de ses anciennes expériences.

Histoire du mot

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Le mot anglais serendipity fut créé par Horace Walpole le 28 janvier 1754 dans une lettre à Horace Mann, envoyé du roi George II à Florence.

Il dérive d'un conte persan les Trois Princes de Serendip publié en 1557 par le Vénitien Michele Tramezzino. (Serendip est le nom de Ceylan ou Sri Lanka en vieux persan).

L'épisode cité par Walpole n'est d'ailleurs pas un très bon exemple de sérendipité, même par rapport à la définition qu'en donnait Walpole lui-même. C'est plutôt un cas de raisonnement déductif similaire aux exploits littéraires de Sherlock Holmes.

Découvertes et inventions sérendipitiennes

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• L'Amérique, découverte par Christophe Colomb alors qu'il cherchait à rallier l'Inde.
• Les anneaux d'Uranus.
• Les édulcorants comme l'aspartame, la saccharine et l'acésulfame K.
• Les Fullerènes
• Le LSD.
• La nitroglycérine par Alfred Nobel.
• Les notes Post-it.
• La pénicilline, redécouverte (bien après la thèse d'Ernest Duchesne) par Alexander Fleming.
• Le polyéthylène.
• La poussée d'Archimède.
• La radioactivité.
• Le Silly Putty.
• La structure cyclique du benzène par le chimiste allemand Friedrich Kekulé von Stradonitz.
• Le rayonnement thermique cosmologique, ou rayonnement fossile.
• Le Velcro découvert par Georges de Mestral.

Voir aussi

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• Effet pervers, le contraire.

liens externes

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• Serendipity: How the vogue word became vague, Richard Boyle
• The Three Princes of Serendip, Richard Boyle
• Polymers & Serendipity: Case Studies
• Max : un logiciel construit pour provoquer de la sérendipité.
• Sérendipité, ou l'art de faire des trouvailles, Pek Van Andel, Automates Intelligents, février 2005
• La sérendipité ou l'exploitation créative de l'imprévu, Jean-Louis Swiners, Automates Intelligents, avril 2005
• Traduction de Wiener, Invention et mesure de l'utilité de la sérendipité dans un processus de contrôle, Pierre Albarède, 2000-2005
• Les quatre grands types de sérendipité, Jean-Louis Swiners, 2005
• Chercher faux et trouver juste, sérendipité et recherche d'informations, Olivier Ertzscheid et Gabriel Gallezot, Bucarest, 2003
• La serendipité et la recherche d'informations

Bibliographie

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• Theodore G. Remer, Serendipity and the Three Princes: From the Peregrinaggio of 1557, University of Oklahoma Press, 1965
• Robert K. Merton & Elinor Barber, The Travels and Adventures of Serendipity: A Study in Sociological Semantics and the Sociology of Science, Princeton University Press, 2003
• Norbert Wiener, Invention, the care and feeding of ideas, MIT Press, 1993

Ingénierie

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