Rudolf Virchow

Rudolf Ludwig Karl Virchow (né le 13 octobre 1821 à Schivelbein (aujourd'hui Swidwin), en Poméranie; décédé le 5 septembre 1902 à Berlin) était médecin à l'hôpital de la Charité à Berlin et homme politique appartenant au parti progressiste allemand. Il est considéré entre autres comme le fondateur de la pathologie moderne et comme l'un des médecins les plus considérables de son siècle. Il représentait une médecine strictement orientée vers les sciences naturelles.

Biographie

Après avoir terminé ses études de médecine, il passa le doctorat en 1843 dans le domaine de la pathologie avec une thèse De rheumate praesertim corneae soutenue à l'hôpital de la Charité de Berlin. Il était boursier de l'académie de médecine militaire de Berlin « La Pépinière ». Ensuite, il travailla au service de dissection de l'hôpital de la Charité. En 1848 il participa activement à la révolution de mars ce qui rendit intenable sa situation à Berlin et le força à accepter un appel à l'Université de Würzburg. D'ailleurs d'autres Universités, dont l'ETH (Eidgenössische Technische Hochschule) de Zurich, lui avaient proposé une chaire.

Virchow enseigna à partir de 1849 à l'université de Würzburg. En 1856 il revint à Berlin et prenait en charge la chaire de professeur ordinaire de pathologie nouvellement créée en même temps qu'il retrouvait son ancienne position au service de dissection de la Charité où il devait 46 ans jusqu'à sa mort. Il développa la collection pathologique anatomique dont on disposait, et dès 1899, celle-ci pouvait être visitée par le public intéressé au musée pathologique nouvellement construit. C'est aujourd'hui le musée historique de médecine de Berlin à l'hôpital de la Charité

En 1858 il publia sa théorie de la pathologie cellulaire d'après laquelle les maladies ont leur origine dans des altérations des cellules du corps. Cette découverte lui apportait une renommée mondiale. En outre, il travaillait comme historien de la médecine ; En outre, il publiait beaucoup et dans diverses revues. Jusqu'à sa mort il visita régulièrement le Solbad de Bad Durkheim, promis au plus bel avenir, pour y suivre une cure de raisin et se lia d'amitié avec le médecin de l'arrondissement, le docteur Veit Kaufmann. Son monument funéraire se trouve dans le vieux cimetière St Matthieu à Berlin-Schöneberg.

Médecine et question sociale

Rudolf Virchow voulait aussi qu'on s'occupât à fond de l'état médical de la population. « La Médecine est une science sociale, et la politique n'est rien de plus que la médecine pratiquée en grand. » C'est à Virchow que l'on doit la création des premiers hôpitaux communaux à Berlin, comme à Friedrichshain (1874), à Moabit (1875, fermée depuis), sans oublier la clinique Am Urban (1890). Des parcs et de terrains de jeux devaient également améliorer la situation du prolétariat urbain.

Hygiène et prévention des maladies

Virchow travaillait aussi de façon pratique comme hygiéniste ; en cette qualité il conseillait les gouvernements allemands et étrangers dans des questions d'épidémies. Il s'occupait de rendre la recherche de la trichine obligatoire en Prusse.

L'assemblée des naturalistes et des médecins allemands se consacra à la question des eaux usées lors de la conférence de Dresde en 1868. Virchow était partisan du drainage par des égouts, contrairement à Georg Varrentrap, médecin à Francfort qui se prononçait pour un enlèvement et pour une utilisation comme engrais. L'association entre James Hobrecht et Virchow, dès 1869, fut décisive pour que Berlin reçut dans les années 1870 un tout-à-l'égout et un approvisionnement central en eau potable. Le drainage de la ville se fit par plus de douze systèmes radiaux indépendants qui menaient vers des champs d'épandage en dehors de la ville, c'était la solution la plus convenable à l'époque pour l'élimination des eaux usées.

L'homme politique

Virchow participa à la révolution de mars 1848. En 1861 il fut membre fondateur et président du parti progressiste allemand. Son but était « la liberté, avec ses filles : l'éducation et le bien-être ». Il plaidait pour une société libérale et une médecine sociale qui devaient être les conséquences des progrès dans les sciences de la nature.

De 1861 jusqu'à 1902 il fut membre du conseil municipal de Berlin, où il travailla pour la construction d'hôpitaux, de marchés couverts et d'un abattoir conforme aux règles de l'hygiène (en 1881 fut construit le parc à bestiaux central). Son projet le plus important fut la planification d'un tout-à-l'égout moderne pour la ville.

De 1862 à 1902 il appartint à chambre des députés de Prusse. En 1869 il demanda qu'on restreignît les dépenses militaires de la Confédération d'Allemagne du Nord, qu'on travaillât au désarmement général avec règlement des conflits par des arbitrages internationaux et qu'on créât les États-Unis de l'Europe.

En même temps, de 1880 jusqu'à 1893, Virchow était membre du Reichstag où il oeuvra surtout que l'État prît soin officiellement de la santé. En politique il était l'adversaire résolu de Bismarck, qui le provoqua même en duel (mais le duel n'eut jamais lieu). Il lutta pour l'autonomie administrative des communes et pour les droits de minorités, parmi lesquelles les Polonais, très nombreux en Prusse ; et il combattit de façon résolue les tendances antisémites. Il n'était guère partisan de la politique coloniale.

L'archéologue

Ses intérêts étant très larges il s'occupait encore de questions d'anthropologie, d'ethnologie et d'archéologie. Il était l'ami et le protecteur d'Henri Schliemann. Avec Adolphe Bastian et R. Hartmann, il fonda en novembre 1869 la « Société d'Anthropologie de Berlin », plus tard rebaptisée « Société d'Anthropologie, d'Ethnologie et de Préhistoire de Berlin » ; la fondation de la « Société allemande pour l'Anthropologie, l'Ethnologie et la Préhistoire » suivit en 1870. Il fut le premier à distinguer entre la céramique slave (de type rempart de château-fort) et celle de l'âge de bronze (de type lusacien) et il encouragea ainsi la recherche sur les remparts des châteaux-forts.

Il fut associé à la fondation de plusieurs musées de Berlin, entre autres le musée d'Ethnologie (Landstrasse 8, Berlin-Dahlem), le musée provincial de la Marche du Brandebourg à Berlin et le musée d'ethnologie. C'est grâce à lui qu'Henri Schliemann a laissé à la ville de Berlin sa collection découverte à Troie.

Erreurs scientifiques

Du fait qu'elle semblait contredire sa pathologie cellulaire, il était très sceptique face à la microbiologie qui prétendait expliquer les causes des maladies. Il regardait la théorie de l'évolution de Darwin comme une intéressante construction de l'esprit, mais elle ne le passionnait pas. En 1874 il écrivait que la préhistoire n'avait jamais été une spécialité et ne le deviendrait sans doute jamais. Virchow combattit l'ancienneté de l'homme de Néandertal : il n'y voyait qu'un cas pathologique récent et jusqu'à sa mort refusa d'admettre qu'il pût s'agir d'un homme préhistorique. Le problème, c'est qu'il ne se trompait pas quant aux pathologies qu'il avait découvertes, ce qui n'empêchait pas l'homme de Néandertal d'être une espèce différente d'Homo sapiens. Ainsi que beaucoup d'autres représentants de l'establishment médical, enfin, Virchow ne croyait nullement à la relation établie par Semmelweis entre les travaux de dissection et la fièvre puerpérale.

Philatélie

Il est commémoré par une émission philatélique en Allemagne orientale en zone d'occupation soviétique de 1948 sur un timbre de 25 p.

Médecin allemand | Personnalité politique allemande | Naissance en 1821 | Décès en 1902