La rougeole est une infection éruptive aiguë, due à un Paramyxovirus, le morbillivirus, atteignant essentiellement les enfants à partir de l’âge de 5-6 mois, et définitivement immunisante.

Extrêmement contagieuse, la rougeole est caractérisée par l'éruption morbilleuse (morbilleuse : se rapportant à la rougeole, morbilliforme : ressemblant à l'éruption de la rougeole) qui est typique : un exanthème formé de taches rouges peu saillantes, généralisé à tout le corps, survenant quelques jours après le début de la fièvre. L'éruption débute au visage avant de s'étendre au reste du corps. Un prurit (démangeaisons) est fréquent.

Le signe de Koplik est pathognomonique de la maladie (il fait à lui seul le diagnostic lorsqu'il est présent), dénotant l'apparition de taches bleutées dans la bouche. Ce signe est rare et fugace, souvent présent moins de 24 heures.

Souvent perçue comme une maladie bénigne dans les pays développés, la rougeole est en fait une maladie très grave : environ un million d'enfants meurent de la rougeole par an, essentiellement dans les pays sous-développés. Dans ces pays, la mortalité est très élevée, immédiate (1 décès sur 10 cas en zone rurale africaine) ou retardée (par aggravation secondaire de la malnutrition). Les infirmités sont nombreuses, les cécités (à la suite de kératites) s’ajoutant aux encéphalopathies.

En Europe des épidémies sévirent en 1840, 1860 et 1880. En 1998, l'Organisation mondiale de la santé a fixé pour objectif d'ici 2007 l'élimination de la rougeole en Europe. En effet, l'incidence de la rougeole en France était encore de 18 000 cas en 1998 due probablement à l'insuffisance du taux de couverture vaccinale.

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