Une ressource naturelle est une matière première considérée comme de qualité dans son état relativement non modifié (naturel). Généralement, les activités principales associées à la ressource naturelle sont l'extraction ou la purification plutôt que la création. Par exemple, sont considérées comme ressources naturelles, l'air, l'eau, les minerais, le pétrole. Mais aussi l'énergie solaire, l'énergie éolienne ou plus simplement le vent etc.

Néanmoins, l'expression "ressource naturelle" est malheureuse. Un élément ne devient une ressource que s'il est reconnu (ce qui implique déjà un investissement économique) et que si les rapports marchands lui attribuent une valeur. Cette dernière varie dans le temps et dans l'espace. Par exemple, pendant l'Antiquité, le sel avait une valeur importante mais le pétrole n'en avait pas autant, alors qu'actuellement c'est l'inverse. Et si le coltan a une valeur tant pour les européens, américains et autres pays technologiquement avancés, mais aussi pour certaines régions africains sous-développées, c'est parce que les rapports marchands les ont mis en contact.

Les ressources naturelles sont ainsi nommées par opposition aux ressources synthétisées par l'activité humaine, ou ressources artificielles, qui ne se trouvent pas « naturellement ».

Les ressources naturelles sont souvent classées en ressources renouvelables et ressources non renouvelables.

L'exploitation des ressources naturelles est une activité courante des êtres vivants, comme par exemple la pêche. L'homme a, de par sa multitude et ses capacités, considérablement développé l'exploitation des ressources naturelles en activités industrielles (organisées pour) du type extraction du pétrole ou de minerais, la pêche ou l'exploitation du bois.

Par extension de la notion de la terre comme facteur de production au même titre que le capital, le travail et le savoir, les économistes parlent de capital naturel pour les ressources naturelles.

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