Reich est un mot allemand signifiant « empire ».

Progressivement il prend le sens « d'État » depuis le milieu du , et continue à être utilisé dans des institutions ou organismes publics de l'Allemagne.

Ce terme, en dehors des pays germanophones, a une connotation déformante en raison de son utilisation abondante par les nazis.

Dans le sens d'empire

Reich a été le terme utilisé par certains pays pour leur nom officiel, en particulier l'Allemagne qui l'a utilisé pendant des siècles. L'Allemagne a connu trois empires :

• le Saint Empire romain germanique de 962 à 1806 : le premier Reich ;
• l'Empire allemand de 1871 à 1918, le deuxième Reich ;
• Le régime nazi de 1934 à 1945 : le troisième Reich (das dritte Reich), surnommé par eux-même « l'Empire de mille ans » (das tausendjährige Reich) car celui-ci devait durer plus longtemps que le premier Reich ;
• Quoique non officiel, certains disent qu'un quatrième Reich est la présence américaine, britannique et française en Allemagne depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

On peut trouver le mot Reich aussi dans Frankreich, le nom allemand pour la France, et qui signifie littéralement « l'Empire des Francs ». Pour distinguer la France actuelle du royaume des Francs du haut Moyen Âge, les historiens allemands nomment ce dernier Frankenreich (littéralement « Royaume franc »).

Dans le sens d'État

Lorsque Guillaume II est tombé en 1918, beaucoup de Français ont fait part de leur étonnement en constatant que l'Allemagne continuait à s'appeler Deutsches Reich, comme sous l'Empire. À quoi on leur a fait remarquer qu'ils ignoraient l'allemand car dans cette langue Reich a simplement le sens d'État, indépendamment de la forme de gouvernement qu'il possède, et on entend encore souvent l'argument. Cependant, c'est un fait que le prince Alexandre de Hohenlohe, fils du chancelier Chlodwig de Hohenlohe, que l'on ne peut accuser d'ignorer sa langue maternelle, écrivait dès le début des années 1920 : « N'est-il pas caractéristique que la "République allemande" porte encore le nom de Deutsches Reich et que ses fondateurs n'aient pas osé appeler officiellement ce Reich la République allemande ? »

Dans la République démocratique allemande, la société de chemin de fer s'appelait la Deutsche Reichsbahn – DR (« chemins de fer impériaux allemands ») et la monnaie le Reichsmark (« Mark impérial »). Le mot Reich est encore utilisé dans le mot composé Reichstag (littéralement « Assemblée impériale ») qui désigne à la fois l'assemblée législative de l'Allemagne entre 1871 et 1945 (voir : Reichstag (Allemagne)) et le bâtiment à Berlin qui abritait celle-ci entre 1894 et 1933 (voir : Reichstag (palais)). Depuis 1999, ce bâtiment abrite de nouveau le parlement allemand, appelé Bundestag (« Assemblée fédérale »).

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