Rarotonga est l'île la plus large des îles Cook avec près de 31 kilomètres de circonférence. D'origine volcanique, l'île culmine à Te Manga (653 mètres)

Le lagon large à certains endroits de plusieurs centaines de mètres, s'ouvre sur l'océan par 6 passes récifales dont trois seulement sont navigables :

• la passe d'Avarua où se situe l'ancien port;

• la passe d'Avatiu où se situe le nouveau port;

• la passe de Ngatangiia, autrefois appelée Vaikokopu.

Administrativement Rarotonga est découpé en 5 districts qui correspondent à quelques exceptions près au découpage traditionnel de l'île en tribu (vaka) :

• Le district d'Avarua au nord où se concentrent aujourd'hui les principaux commerces et bâtiments gouvernementaux ; tribu de Te au o tonga

• Le district d'Arorangi à l'ouest; tribu de Puaikura

• Le districts de Matavera, Ngatangiia et Titikaveka à l'est et au sud; tribu de Takitumu.

L'île regroupe plus de la moitié de la population des Îles Cook avec près de 8000 habitants. Ce chiffre semble se stabiliser depuis quelques années après des décénnies de baisse. Son économie repose en grande partie sur le tourisme et les transferts d'argent des parents vivant en Nouvelle-Zélande et Australie. L'agriculture continue d'y jouer néanmoins un rôle toujours prépondérant, taro, fruits exotiques, élevage porcin...

En dehors de l'anglais largement répandu pour s'adresser aux papa'a (les "blancs"), le rarotongien (te reo rarotonga) reste la principale langue vehiculaire de l'île.

Histoire

Période pré-européenne

Outre l'archéologie, la tradition orale est sans aucun doute la meilleure source concernant cette période. Néanmoins son interprétation peut s'avérer complexe d'autant qu'à Rarotonga les versions sont multiples et bien souvent contradictoires variant selon l'origine tribale des narrateurs originaux et les circonstances d'énonciations. Ces récits sont encore source de débats et de polémiques étant liés à des problèmes fonciers toujours d'actualité. Il s'agit donc là d'une présentation résumée et édulcorée.

L'île aurait été peuplée dès le IXè siècle par une population que la tradition orale désigne sous le nom de tongaiti ou tangata enua, et qui selon certaine généalogies, serait originaire des Tuamotu. Parmi les traces archéologiques les plus anciennes,la route circulaire connue sous le nom de Te Ara o Toi ("le chemin de Toi") du nom de son constructeur, remonterait à 1050 d'après la datation au carbone 14.

Au milieu du XIII siècle, Rarotonga va connaître une double vague de migration qui devait être à l'origine des trois grandes tribus actuelles de l'île:

• L'une viendrait des Samoa et plus particulièrement des îles Manu'a (aux Samoa américaines). A la tête de cette grande pirogue, un certain Karika fondateur du vaka(1) de Teauotonga, tribu dont le territoire s'étend de nos jours au nord de Rarotonga.
• L'autre vague de migration serait le fait de Tangi'ia. Originaire de Faaa à Tahiti, il aurait dû fuire son île natale à la suite d'une querelle avec son frère Tutapu. Lors de sa fuite dont le parcours varie selon les versions, il rencontra un certain 'Iro (2) dont il adopta le fils Pa. A Mauke, il rencontra Karika avec qui il fit alliance (3). Les deux hommes se rendirent ensuite à Rarotonga chacun de leur côté (4). Ils y tuèrent Tutapu qui avait poursuivi son frère jusque là. Tangiia s'installa à l'est de l'île où il fonda le vaka de Takitumu qui était également le nom de sa pirogue. Il y fit alliance avec un Tongaiti, Kainuku, qui obtint ainsi également le titre d'ariki. Pa, l'enfant adoptif de Tangiia lui succéda à son décès.
• Puaikura, la troisième tribu à l'ouest de l'île, aurait été fondée plus tardivement par un certain Tinomana qui aurait été chassé de Takitumu. Certains récits font de Tinomana le descendant biologique de Tangi'ia et dont le pouvoir aurait donc été usurpé par les Pa.

Rarotonga a sans doute par la suite connue d'autres vagues de migration. Parmi celles-ci, les Uritaua qui vivent le long de la vallée de l'Avatiu et qui s'y seraient installés aux alentours de 1600.

(1) vaka signifie à la fois pirogue et tribu
(2) Ancêtre mythique que l'on retrouve dans la plupart des traditions de Polynésie orientale sous la forme Whiro (Nouvelle-Zélande), Hiro (îles dela Société), Hilo (Hawai'i)
(3) Il s'agit vraisemblablement d'une alliance matrimoniale entre la fille de Karika, Mokoroa ki Aitu, et Tangiia lui-même ou l'un des ses fils.
(4) Il doit exister une bonne vingtaine de versions du cycle Karika/Tangiia. Selon l'origine tribale du narrateur Karika aurait précédé Tangiia sur Rarotonga ou bien entendu l'inverse. Nombre de ces récits ont été recueillis au cours du XIXè siècle à une époque où chacun des ariki cherchait à se faire reconnaître comme l'unique souverain de l'île auprès des missionnaires puis des autorités néo-zélandaises.

Le Passage des premiers navires européens et la période missionnaire