Un réalisateur ou une réalisatrice assure la mise en scène d'un film au cinéma. Son rôle inclut :

• La définition des orientations artistiques du film ;
• Le bon déroulement du scénario ;
• La direction d'acteurs, tant physique (placement), que dramatique (ton, voix, mouvements) ;
• L'organisation et la sélection des lieux où le tournage du film doit avoir lieu ;
• La prise en charge des détails techniques tels que le positionnement de la caméra, le choix des éclairages, la supervision du montage, le choix de la bande son et de la musique ;
• Toute autre activité qui définit les choix artistiques faits pour un film.

En pratique, le réalisateur délègue aux autres personnes de son équipe la mise en œuvre des orientations générales qu'il définit.

Le degré de contrôle qu'un réalisateur exerce sur un film varie d'un film à l'autre et d'un réalisateur à l'autre. En effet, le réalisateur doit souvent faire face à des contraintes budgétaires et artistiques imposées par les studios et les producteurs. Cet état de fait était particulièrement vrai dans la période des 'années d'or' d'Hollywood (entre les années 1930 et 1950), lorsque les réalisateurs étaient sous contrat avec les studios.

Les différents réalisateurs apportent leur vision artistique à un film et leurs méthodes varient. Certains réalisateurs, tels que Robert Altman donnent une orientation générale au film, laissant par exemple les acteurs libres d'improviser les dialogues ; d'autres, tels Alfred Hitchcock ou Stanley Kubrick, exercent au contraire un contrôle strict sur les agissements des participants, et suivent le scénario à la lettre (et leur storyboard aussi, au moins pour Hitchcock). Certains réalisateurs écrivent leur propre scénario, d'autres collaborent étroitement à l'écriture de celui-ci. Enfin, certains réalisateurs sont aussi acteurs dans leurs propres films, tels Woody Allen.

Les réalisateurs travaillent souvent en étroite collaboration avec les producteurs qui sont chargés des aspects non-artistiques des films tels que le financement, la négociation de contrats et la publicité. Certains réalisateurs prennent part à l'aspect production des films qu'ils tournent, tels Steven Spielberg.

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