Les préfixes du système international simplifient la manipulation des mesures qui ont des rapports élevés d'unité (par exemple, de 0,1 cm à 1000 m). Ces préfixes renvoient à des multiples de 10 ou de 1000.

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10 N

Préfixe

Symbole

Nombre

-

1024

yotta

Y

Quadrillion

-

1021

zetta

Z

Trilliard

-

1018

exa

E

Trillion

-

1015

péta

P

Billiard

-

1012

téra

T

Billion

-

109

giga

G

Milliard

-

106

méga

M

Million

-

103

kilo

k

Mille

-

102

hecto

h

Cent

-

101

déca

da

Dix

-

100

unité

–

Un, une

-

10-1

déci

d

Dixième

-

10-2

centi

c

Centième

-

10-3

milli

m

Millième

-

10-6

micro

μ

Millionième

-

10-9

nano

n

Milliardième

-

10-12

pico

p

Billionième

-

10-15

femto

f

Billiardième

-

10-18

atto

a

Trillionième

-

10-21

zepto

z

Trilliardième

-

10-24

yocto

y

Quadrillionième

Exemples :

5 cm	=	5 × 10-2m	=	5 × 0,01 m	=	0,05 m
3 MW	=	3 × 106W	=	3 × 1 000 000 W	=	3 000 000 W

Note 1 : On appelle zillions les nombres en « -illion » et zilliards ceux en « -illiard ».

Note 2 : En informatique, on n'utilise pas le système décimal (base 10) mais le système binaire (base 2), on passe donc d'un unité à une autre en multipliant par 2¹⁰, soit 1024. Les préfixes déca et hecto, et ceux inférieurs à l'unité ne sont pas utilisés dans ce domaine. Cependant les unités telles que kilobit et gigaoctet, entre autres, sont utilisées de manière abusive, quoique courante. La CEI préconise l'usage de préfixes tels que kibi-, mébi et gibi, afin d'éviter la confusion - même entre informaticiens - entre le Mbits des fabricants de disques durs (1024 x 1024 bits) et le Mbits des spécialistes réseau (1000 x 1000 bits) (en pratique, les vendeurs utilisent autant que possible l'unité la plus avantageuse).

Évolution historique des préfixes du SI

Dans le décret du 18 germinal An III (7 avril 1795), les préfixes myria et myrio faisaient explicitement partie des préfixes du nouveau système décimal (à côté de kilo-, hecto- et déca-, déci-, centi- et milli-). Ils signifient dix mille et un dix-millième, respectivement. Ils furent en usage jusqu'en 1960.

La 11 Conférence générale des poids et mesures (CGPM) dressa pour la première fois, en 1960, une liste officielle de préfixes du SI, où myria- et myrio- ne figuraient plus. Faisaient partie des douze préfixes officiels en 1960 : « téra-, giga-, méga-, kilo-, hecto- et déca-, ainsi que déci-, centi-, milli-, micro-, nano- et pico- ».

• La 12 CGPM (1964) ajouta « femto- et atto- ».
• La 15 CGPM (1975) ajouta « péta- et exa- ».
• La 19 CGPM (1991) ajouta « zetta-, zepto- et yotta-, yocto- ».

Étymologie des préfixes

Les premiers préfixes ont une signification explicite :

• origine grecque pour les multiples : deka (déca-) signifie « dix », hekaton (hecto-) signifie « cent », khilihoi (kilo-) signifie « mille », murias (myria-) signifie « dix-mille ».
• origine latine pour les sous-multiples : decem (déci-) signifie « dix », centum (centi-) signifie « cent », mille (milli-) signifie « mille ».

Les suffixes suivants ont été fabriqués à partir de mots désignant des choses grandes ou petites :

• grandes : en grec, megas (méga-) signifie « grand », gigas (giga-) signifie « géant », teras (téra-) signifie « monstre » ;
• petites : mikros (micro-) signifie « petit » en grec, nanus (nano-) signifie « nain » en latin, piccolo (pico-) signifie « petit » en italien.

Les multiples suivants ont été construits à partir de la ressemblance entre téra et tétra (quatre en grec), renforcé par le fait que 10¹² = 1 000⁴ ; on a donc des chiffres grecs perdant ou gagnant une lettre :

• penta → péta-
• hexa → exa-
• octa → yotta- et yocto-

D'autres préfixes avaient ainsi été bâtis de manière informelle (hepta → hépa, octa → otta, neuf en grec → néa, déca → déa) mais n'ont jamais eu de statut officiel.

• Femtem (femto-) signifie 15 en danois (pour 10^-15).
• Zetta- et zepto-, enfin, sont tirés du mot français sept car ils représentent 1000^±7.

Voir aussi

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Articles connexes

• Conversion des unités
• Ordre de grandeur
• Système international d'unités
• Unité en aviation
• Bureau international des poids et mesures
• Préfixe binaire

Liens externes

• Liste officielle du BIPM

Sciences Techniques et sciences appliquées Multiple d'unité de mesure

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