On passe de l'état liquide à l'état gazeux par une transition de phase. Dans le diagramme $p=f\backslash left(\; T\; \backslash right)$ des phases d'un corps pur, ces deux états sont séparés par une courbe de coexistence.

Or, fondamentalement, les états liquide et vapeur sont microscopiquement identiques: ils se caractérisent par un désordre des atomes ou molécules. Aussi, il existe une pression et une température (dites critiques) pour laquelle cesse brusquement cette courbe de coexistence liquide-vapeur. Au delà, le corps n'est ni liquide ni gazeux: c'est une phase fluide.

On peut ainsi faire l'expérience du contournement du point critique: transformer un liquide en vapeur, puis en une phase fluide (sans qu'il ait cette fois de transition visible), puis en liquide!

Enfin, au voisinage du point critique, la discontinuité de l'indice optique ($n=1$ pour les gaz et $n=1,3$ pour l'eau liquide par exemple) crée une forte diffusion lumineuse: on parle d'opalescence critique.

Les gaz organiques, alcanes ou alcènes par exemple, ont aussi un point critique. Thermodynamique

Punt crític | Kritický bod | Kritischer Punkt (Thermodynamik) | Critical point (thermodynamics) | Punto critico | 臨界点 | Kritisch punt | Kritisk punkt | Punkt krytyczny | Критическая точка (термодинамика) | Kritična točka | Kritisk punkt