Parchemin

Le papyrus, utilisé en Occident jusqu'au VIIe siècle laisse place à un matériaux issu du monde animal: le parchemin. Il désigne ainsi une peau de couleur claire apprêtée comme support à l'écriture.

D'après Pline, c'est le roi de Pergame qui aurait introduit son emploi au IIe siècle av. J-C. à la suite d'un embargo sur le papyrus. Ainsi, si des peaux préparées avaient déjà été utilisées pendant un où deux millénaires, le "parchemin" proprement dit (mot dérivé de pergamena, « peau de Pergame ») a été perfectionné vers le II siècle avant J.-C. à la bibliothèque de Pergame en Asie Mineure.

Les peaux animales (de chèvre, de mouton, de veau, de porc ou d'agneau) subissent un traitement pour devenir imputréscibles. Elles sont dégraissées écharnées pour ne conserver que le derme. Par la suire elles sont trempées dans un bain de chaux, raclées à l'aide d'un couteau pour ôter facilement les poils et les restes de chair et enfin amincies, polies et blanchies avec une pierre ponce et de la poudre de craie. Une fois la préparation achevée, on peut distinguer une différence de couleur et de texture entre le "côté poil" (appelé également "côté fleur") et le côté chair. Cette préparation permet ainsi l'écriture sur les deux faces du cuir. Selon l'animal, la qualité du parchemin peut être différente (épaisseur, souplesse, grain, texture, couleur...).

Le parchemin est découpé en feuilles. Ces dernières peuvent être assemblées sous différentes formes :

le volumen est un ensemble de feuilles cousues les unes aux autres et forme un rouleau (utilisé jusqu'au IV-) ;
le codex (utilisé à partir du I-), est un ensemble de feuilles cousues en cahiers et peut être considéré comme l'ancêtre du livre moderne.

Les parchemins en peau de veau mort-né, d'une structure très fine, sont appelés vélins. Ils diffèrent des parchemins par leur apsect demi-transparent. Il sont fabriqués à partir de très jeunes veaux, les plus beaux et les plus recherchés provenant en général du foetus.

Anciennement, le terme parchemin s'employait comme synonyme de diplôme

Le parchemin est un support complexe à fabriquer, cher, mais extrêmement durable. Si les papiers habituels jaunissent en quelques années, on trouve aux archives nationales quantité de parchemins encore parfaitement blancs, et donc l'encre est parfaitement noire. Aussi, il offre l'avantage d'être plus résistant et permet le pliage. Il sera le seul support de scribes au Moyen Âge jusqu'à ce que le papier n'apparaisse et le supplante. A la fin du XIVe siècle il est utilisé essentiellement pour la réalisation de documents précieux, d'imprimés de luxe ou encore pour réaliser des reliures. Support onéreux, on évitait de le gaspiller. Aussi, on réparait les peaux abîmées avec du fil et on réutilisait les vieux parchemins après que l'écriture ait été grattée: on les appelle les palimpsestes.

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Matériel d'écriture

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