Lockheed P-38 Lightning

Avion militaire de la Seconde Guerre mondiale Avion militaire états-unien Avion utilisé par l'armée de l'air française

Conception

Après la Crise de 1929, l'argent est rare et les budgets militaires américains très réduits. Cependant, à partir de 1935, la menace que fait peser l'Allemagne nazie sur l'Europe se fait plus pressante. Aux États-Unis, les militaires décident qu'il est temps de débloquer quelques budgets pour la recherche, notamment pour l'aviation.

Parmi les projets, on pense au développement d'un intercepteur bimoteur capable d'emporter un armement important à haute altitude, et qui pourrait être équipé de moteurs turbocompressés, qui sont en cours de développement. Cet appareil devrait avoir un long rayon d'action, et être capable de prendre rapidement de l'altitude afin d'intercepter des bombardiers à haute altitude. Pour faciliter les manutentions au sol, cet intercepteur devrait en outre être tricycle. Toutes ces caractéristiques sont alors regroupées dans un document dit « Specification X-608 », envoyé à tous les constructeurs aéronautiques américains (Boeing, North American, Bell, Grumman, Lockheed...). La compétition promet d'être acharnée, les budgets étant encore rares à cette époque.

A Burbank, en Californie, le temps est morose pour Lockheed qui est dans le rouge depuis quelques années. C'est un constructeur réputé, et ses appareils sont souvent utilisés pour établir des records de vitesse ou de distance (en particulier ceux d'Amelia Earhart), mais cela ne suffit pas. Aussi, le document « Specification X-608 » est-il étudié avec le plus grand soin.

Deux hommes sont chargés du dossier : Hall Hibbard, concepteur en chef, et Clarence “Kelly” Johnson, son assistant. Pour Johnson, la difficulté majeure est le manque de puissance des moteurs. Aussi, il jette son dévolu sur le V-12 Allison V-1710, qui lui semble prometteur. Les deux hommes réfléchissent alors à de nombreuses configurations : un moteur dans le nez; deux moteurs à l'avant des ailes; deux moteurs à l'arrière... Cependant, la configuration avec deux moteurs jumeaux sur le double fuselage attire rapidement leur attention. L'appareil qu'ils dessinent est un tricycle, conformément aux spécifications. Pour l'armement, le nez leur parait être une excellente plateforme de tir, d'autant qu'ils peuvent y concentrer une bonne puissance de feu, mais ils hésitent encore sur l'armement à y intégrer.

Après de nombreux dessins et de nombreuses études, le travail présenté est assez convaincant pour l'armée, qui, le 23 juin 1937, attribue un contrat de 163.000$ pour la construction d'un prototype XP-38 (numéro de série 37-457).

Engagements

Le P-38 Lightning et ses dérivés photo ont été utilisés sur tous les théâtres d'opération de la Seconde Guerre mondiale par l'USAAF.

Grâce à son important rayon d'action, il se distingue notamment dans le Pacifique.

En Europe, sur l'ETO, les P-38 servent au sein de la 8th USAAF et de la 9th USAAF. Plus au sud, ils servent au sein de la 15th USAAF qui opère sur le MTO.

Parmi les nombreux pilotes de P-38 ou dérivés, on retrouve le pilote-écrivain français Antoine de Saint-Exupéry, qui disparaît au large de la Provence avec son F-5B-1-LO le 31 juillet 1944.

Variantes Lightning

XP-38

Prototype d'un chasseur à long rayon d'action. Deux moteurs Allison V12. Armement composé de deux mitrailleuses calibre .50, deux de calibre .30 et un canon de calibre 23 mm (jamais installé). L'appareil bat de nombreux records mais est détruit le 11 février 1939 lors d'un atterrissage d'urgence.

YP-38-LO (13 exemplaires pour les tests)

Appareils semblables au prototype, à l'exception des hélices et du canon (37 mm au lieu du 23 mm)

P-38-LO (30 exemplaires)

Première production de série. Appareils utilisés pour les tests et l'entrainement. Blindage très limité. Quatre mitrailleuses de calibre .50 et un canon de 37 mm.

XP-38A-LO

Prototype destiné à tester le cockpit pressurisé

P-38D-LO

Presque identique au P-38-LO, mais avec un équipement militaire plus développé, réservoirs auto-obturables, blindage plus épais. Ajout des phares et d'un système d'oxygène basse-pression.

P-38E-LO (210 exemplaires)

Semblable au P-38D. Système hydraulique revu et corrigé. Canon de 37 mm remplacé par un canon de 20 mm. La plupart des 210 exemplaires sont équipés d'une radio SCR274N. Quelques exemplaires sont convertis en F-4-I-LO

P-38F-LO

Ajout de pylones pour installer des bombes de 2000 lbs ou des réservoirs largables. Modification des volets.

P-38G-LO

Semblable au modèle F, mais avec une nouvelle motorisation (V-1720-51/55).

P-38H-LO (601 exemplaires dont 128 terminés ou convertis en F-5C-LO)

Motorisation par deux V-1710-51/55 à refroidissement liquide. Renforcement de la structure pour emporter une charge de 3.200 lbs.

P-38J-LO (2.970 exemplaires dont variantes F-5E et F-5F)

Changements physiques importants sur cette version, avec notamment de gros radiateurs pour un meilleur refroidissement. Capacité des réservoirs plus importante. Verrière plus résistante aux balles et avec une meilleure visibilité. Nouveaux volets de descente et ailerons assistés.

P-38K-LO (1 seul exemplaire)

Identique au P-38J mais avec une modification au niveau des hélices et un moteur V-1710-75/77.

P-38L-LO/VN (3.810 exemplaires pour la version LO et 113 exemplaires L-VN construits par Vultee)

Semblable au P-38J mais moteur V-1710-111/113. Phares d'atterrissage dans les ailes. Emplacements pour dix roquettes de 5 pouces sous les ailes.

P-38M-LO (75 exemplaires)

Conversion du P-38L en un chasseur nocturne biplace, avec radar monté dans une nacelle sous le nez. Peinture noire de rigueur.

Variantes photo

XFO-1

Cinq F-5B-LO sont assignés à l'US Navy en Afrique du Nord

F-4-1-LO (99 exemplaires)

Version photo du P-38E. Pilotage automatique et 4 appareils photos K-17 en lieu et place des mitrailleuses et canon.

F-4A-1-LO (20 exemplaires)

Identique au F-4-I-LO, mais basé sur le P-38F.

F-5A-1-LO (20 exemplaires)

P-38G tranformé en version photo

F-5A-10-LO (140 exemplaires)

P-38G tranformé en version photo

F-5A-2-LO (1 exemplaire)

P-38E n°41-2157 transformé en version photo

F-5B (200 exemplaires)

P-38-J-10-LO transformé en version photo

C'est à bord d'un F-5B-1-LO qu'a disparu Antoine de Saint-Exupéry en 1944

F-5C (123 exemplaires)

P-38H transformé en version photo

XF-5D (1 exemplaire)

Basé sur le F-5A-10-LO, nez en plexiglas et poste d'observation. Appareil photo vertical et deux mitrailleuses calibre .50.

F-5E

P-38-J transformé en version photo.

F-5E-2-LO (100 exemplaires)

P-38-J-15-LO transformé en version photo.

F-5E-3-LO (105 exemplaires)

P-38-J-25-LO transformé en version photo.

F-5E-4-LO (500 exemplaires)

P-38-L-1-LO transformé en version photo.

F5F-3-LO

P-38L-5-LO transformé en version photo.

F5G-6-LO

Quasi identique au F-5F-3-LO, mais avec des appareils photos différents.

Modèle 322 (243 exemplaires)

Lightning construits pour la RAF, mais seuls trois ont été effectivement livrés. Tous les autres ont été récupérés par l'USAAF et utilisés pour l'entrainement des pilotes.

Autres caractéristiques

Voir aussi