D'une manière générale, une pédale est un levier actionné par le pied humain, permettant de transmettre une force à un dispositif mécanique. Les pédales permettent également de libérer les mains qui peuvent alors contrôler une autre partie du dispositif mécanique. On retrouve les pédales :

• Sur les vélos et les pédalos, les pédales permettent au pied de faire tourner le pédalier.
• Dans les véhicules automobiles. Les mains sont déjà fort occupées pour la direction ainsi que par toutes les commandes de sécurité et de confort, le contrôle de la vitesse se fait donc à l'aide de pédales :
  • la pédale d'accélération ou accélérateur contrôle la puissance du moteur,
  • la pédale de frein permet de ralentir,
  • et éventuellement une pédale d'embrayage qui permet de changer de vitesse.
• Sur certains instruments de musique :
  • les pianos, on retrouve en général deux ou trois pédales, voir Pédalier (piano)
  • les orgues, il s'agit d'un clavier utilisé avec les pieds, voir Pédalier (orgue) ;
  • les harpes, pour modifier la tension des cordes et permettre les altérations ;
  • les timbales, pour modifier la tension de la peau et accorder ;
  • les instruments de musique électronique ou amplifiée pour activer, désactiver ou moduler des effets (pédale wah wah, pédale de distorsion, pédale d'expression, processeur d'effet, etc.)
• Sur certains jouets, comme les voitures à pédales ou les tracteurs à pédales.

• en musique, le terme « pédale » désigne également une note de basse commune à plusieurs accords qui se succèdent. On l'utilise par extension dans la musique rock lorsqu'une guitare basse joue la même note tout le long d'un morceau, ou d'une partie du morceau.
• en argot, le terme « pédale » est une injure utilisée pour montrer du doigt les homosexuels mâles, sans doute construit par analogie avec le mot « pédéraste ».

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