L'ovocyte est le gamète femelle qui succède à l'ovogonie durant l'ovogenèse.

• Ce passage a lieu durant la vie fœtale chez la femme vers sept mois de grossesse ou 32 semaines d'aménorrhée. L'ovogonie prend alors le nom d'ovocyte de premier ordre ou ovocyte I, cellule diploïde. La méiose se bloque au stade de prophase et reste bloquée jusqu'à la puberté.
• Au cours du cycle menstruel féminin et jusqu'à la ménopause, l'ovocyte I terminera la première division de la méiose lors de l'ovulation (sortie de l'ovaire), entamera aussitôt la deuxième division où il sera de nouveau bloqué au stade de la métaphase II : c'est l'ovocyte de deuxième ordre ou ovocyte II, haploïde. Cet ovocyte ne devient ovule qu'après l'entrée du spermatozoïde qui déclenche le déblocage et la fin de la deuxième division de méiose.

L'ovocyte contient une moitié du matériel génétique qui contribue au futur zygote après la fécondation (l'autre moitié étant apportée par le gamète mâle ou spermatozoïde). En revanche, l'ovocyte contient l'ensemble du cytoplasme du futur zygote. Ce cytoplasme contient des réserves énergétiques (appelé vitellus) qui s'accumulent au cours de la vitellogénèse.

On classe les ovocytes dans le règne animal selon la quantité de vitellus :

• ovocytes alécithes : peu ou pas de vitellus (homme)
• ovocytes oligolécithes : peu de vitellus (oursin)
• ovocytes hétérolécithes : quantité importante de vitellus répartie de manière hétérogène dans le cytoplasme (amphibiens)
• ovocytes télolécithes : quantité très importante de vitellus (céphalopodes, oiseaux (le jaune d'œuf est un ovocyte), reptiles).

Le cytoplasme de l'ovocyte contient aussi les mitochondries, les ribosomes, les molécules du cytosquelette (actine, microtubule...) qui seront héritées par le futur embryon, qui est incapable de les synthétiser par lui-même dans un premier temps. Ce cytoplasme contient aussi certains ARN messagers et certaines protéines qui déterminent la mise en place des axes de polarité (antéro-postérieur, dorso-ventral) de l'embryon.

Cellule germinale

Vajíčko | Oocyte | 卵母細胞