Octet

Un octet est une unité de mesure en informatique mesurant la quantité de données. Un octet est lui-même composé de 8 bits, soit 8 chiffres binaires.

Propriétés

Un octet peut prendre 2⁸=256 valeurs différentes. La valeur de tout octet peut s'écrire avec un nombre naturel entre 0 et 255 compris. Elle peut aussi s'écrire avec huit chiffres binaires, entre 00000000 et 11111111 compris, ou avec deux chiffres hexadécimaux, entre 00 et FF compris. La notation hexadécimale est utilisable dans de nombreux langages informatiques car elle est pratique et compacte pour noter la valeur d'un octet.

Un octet peut servir à noter un nombre naturel, en informatique on dit aussi « non signé », entre 0 et 255. Une autre convention courante, le complément à deux, permet de noter un nombre entier, ou « signé », entre -128 et +127 compris. Voir aussi l'article Système binaire.

De nombreuses conventions existent pour représenter un caractère par un ou plusieurs octets. On peut notamment citer le codage ISO 8859-1 très utilisé pour représenter avec un octet les 26 lettres minuscules, les 26 majuscules, les 10 chiffres, les lettres accentuées et la ponctuation, des langues d'Europe occidentale, dont le français. Plus récent, le codage UTF-8 permet de noter tout caractère avec un à quatre octets, selon le caractère. Voir aussi l'article Format de données.

Usages

Les processeurs n'opèrent généralement pas sur chaque bit individuellement, mais sur des groupes de bits. L'habitude de concevoir le matériel pour qu'il traite les bits par huit, ou par multiples de huit, s'est généralisée depuis les années 1970, si bien qu'aujourd'hui l'octet et ses multiples sont généralement utilisés comme mesure de la capacité de mémorisation de la mémoire informatique, comme la mémoire vive, les disquettes, les disques durs ou les CD-ROM. Le débit de données en octets par seconde est souvent utilisé pour indiquer les taux de transfert des bus informatiques entre les périphériques informatiques. En revanche les taux de transfert des réseaux informatiques sont plus souvent donnés en bits par seconde.

Lorsque le traitement se fait sur plusieurs octets simultanément, notamment 2 octets (16 bits) et 4 octets (32 bits), on parle parfois de mot et de double-mot. La signification de ces termes a tendance à varier avec le contexte, aussi n'est-il pas recommandé de les utiliser.

Symboles

En français, l’octet est le plus souvent noté avec la lettre o minuscule, et parfois avec B majuscule de l’anglais byte. L’octet est aussi plus rarement noté avec la lettre b minuscule, mais en général cette dernière est utilisée pour noter le bit.

La lettre o n'est pas acceptable dans le Système international d'unités (SI) à cause du risque de confusion avec le chiffre 0. La lettre B, quant à elle, est le symbole du bel dans le système SI. Cette question n’est pas résolue, les unités d’information ne faisant pas partie du SI.

Multiples

Conventionnels

Par convention, de manière erronée selon le SI, et avant la normalisation de 1998, on utilise les unités dérivées que sont le kilo-octet (ou kilooctet), le mégaoctet, le gigaoctet pour représenter les valeurs suivantes en puissance de 2 :

1 kilo-octet (ko ou Ko) = 2¹⁰ octets = 1 024 octets, soit 2 à la puissance 10.
1 méga-octet (Mo) = 2²⁰ octets = 1 024 ko = 1 048 576 octets.
1 giga-octet (Go) = 2³⁰ octets = 1 024 Mo = 1 073 741 824 octets.
1 téra-octet (To) = 2⁴⁰ octets = 1 024 Go = 1 099 511 627 776 octets.
1 péta-octet (Po) = 2⁵⁰ octets = 1 024 To = 1 125 899 906 842 624 octets.
1 exa-octet (Eo) = 2⁶⁰ octets = 1 024 Po = 1 152 921 504 606 846 976 octets.
1 zetta-octet (Zo) = 2⁷⁰ octets = 1 024 Eo = 1 180 591 620 717 411 303 424 octets.
1 yotta-octet (Yo) = 2⁸⁰ octets = 1 024 Zo = 1 208 925 819 614 629 174 706 176 octets.

La langue française pose un problème de syntaxe, relative à la voyelle initiale. Aussi, voit-on les formes « kilo-octet », « kilooctet » ou « kiloctet » dans la littérature.

Normalisés

Depuis la normalisation de 1998 par la Commission électrotechnique internationale, les puissances de 2 sont maintenant représentées par les préfixes :

kibi pour « kilo binaire » ;
mébi pour « méga binaire » ;
gibi pour « giga binaire » ;
tébi pour « téra binaire » ;

et ainsi de suite.

Les préfixes kilo, méga, giga, téra, etc., correspondent aux mêmes multiplicateurs que dans tous les autres domaines : des puissances de 10.

Appliqué à l'informatique, cela donne :

1 kilooctet (ko) = 10³ = 1 000 octets
1 mégaoctet (Mo) = 10⁶ octets = 1 000 ko = 1 000 000 octets
1 gigaoctet (Go) = 10⁹ octets = 1 000 Mo = 1 000 000 000 octets
1 téraoctet (To) = 10¹² octets = 1 000 Go = 1 000 000 000 000 octets
1 pétaoctet (Po) = 10¹⁵ octets = 1 000 To = 1 000 000 000 000 000 octets

Il est à noter que l'usage traditionnel reste largement en vigueur chez les informaticiens et les électroniciens ; l'usage des préfixes suivants est très restreint et se répand très lentement.

1 kibioctet (Kio) = 2¹⁰ octets = 1024 octets
1 mébioctet (Mio) = 2²⁰ octets = 1024 Kio
1 gibioctet (Gio) = 2³⁰ octets = 1024 Mio
1 tébioctet (Tio) = 2⁴⁰ octets = 1024 Gio
1 pébioctet (Pio) = 2⁵⁰ octets = 1024 Tio
1 exbioctet (Eio) = 2⁶⁰ octets = 1024 Pio
1 zébioctet (Zio) = 2⁷⁰ octets = 1024 Eio
1 yobioctet (Yio) = 2⁸⁰ octets = 1024 Zio

Cette distinction est d'ailleurs utilisée depuis longtemps par les fabricants de disques durs. Le fait que l'usage de préfixes en puissances de 10 permette d'afficher commercialement des capacités supérieures à celles données par les puissances de 2 n'est certes pas nuisible du point de vue de la mise en marché, mais peut introduire une erreur d'appréciation de la part des utilisateurs non avertis. Ainsi, un disque dur de 100 gigaoctets (100×10⁹ octets) contient le même nombre (arrondi) d'octets qu'un disque de 93,13 gibioctets (93,13×2³⁰ octets). Les disques durs courants étant divisés en secteurs de 512 octets, un comptage en unités de 1024 octets serait plus naturel — du moment que les préfixes binaires soient utilisés.

Voir aussi

Unité de mesure informatique