Le Nürburgring est un ensemble de circuits automobile et motocycliste situé en Allemagne. Par Nurburgring, on désigne en effet plusieurs circuits. Les plus connus sont la Nordschleife (ou Boucle Nord), circuit mythique de plus de 20 kilomètres, haut lieu du GP automobile d'Allemagne jusqu'au milieu des années 1970, ainsi que le tracé moderne qui accueille notamment le GP d'Europe de Formule 1.

Historique

C'est au milieu des années 1920 que les autorités allemandes décident de la création d'un tout nouveau circuit, destiné à accueillir les compétitions automobiles les plus prestigieuses, mais également à permettre aux constructeurs automobiles de tester leurs dernières productions dans les conditions les plus extrèmes. Contrairement à la mode qui consiste à concevoir des circuits de quelques kilomètres, les instigateurs du projet s'orientent vers la conception d'une piste gigantesque de 28,265 km, tracée au coeur du massif de l'Eifel, à proximité du chateau du Nürburg. Alternant portions rapides et sinueuses, virages aveugles et reliefs vertigineux, le tracé achevé au printemps 1927 tient plus d'une spéciale de rallye que d'un circuit classique. Le circuit de 28,265 km peut être emprunté dans sa totalité, mais également être divisé en deux portions distinctes: la Nordschleife (22,810 km) et la Südschleife (7,747 km), qui se partagent notamment la ligne droite des stands.

Le circuit complet ne sera en réalité utilisé que jusqu'en 1929. Rapidement, les épreuves mineures se cantonnent à la Südschleife, tandis que les épreuves les plus prestigieuses (dont le GP d'Allemagne) empruntent la terrifiante Nordschleife, qui ne tarde pas à se batir la réputation de piste la plus sélective et la plus dangereuse du monde. Durant les années 1930, la Nordschleife sera ainsi le théatre des duels au sommet opposant les industries automobiles allemandes et italiennes. Puis, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Nordschleife du Nurburgring retrouve les Grand Prix, désormais organisés dans le cadre du championnat du monde de Formule 1. Au même titre que le GP Monaco, le GP d'Allemagne sera ainsi l'un des rendez-vous les plus prestigieux de l'année, ne s'offrant qu'aux plus grands pilotes.

Progressivement, la Nordschleife va pourtant accuser le poid des années. Les mentalités évoluent et tant les pilotes que les spectateurs considérent de moins en moins comme une fin en soi le fait de se tuer en compétition. Sous l'impulsion notamment de Jackie Stewart, les revendications sécuritaires des pilotes voient le jour. En 1970, le Nurburgring est même boycotté par les pilotes, obligeant les organisateurs du GP d'Allemagne à déplacer leur épreuve sur le tracé d'Hockenheim. Après quelques aménagements, le Nurburgring refait son apparition au championnat du monde de Formule 1 en 1971, mais reste en sursis compte tenu de l'évolution incessante des standards de sécurité imposés par les pilotes et par la Commission Sportive Internationale (CSI). En 1976, le champion du monde Niki Lauda y est victime d'un grave accident. Il ne doit la vie sauve qu'au courage de ses camarades pilotes qui plongent dans le brasier pour le secourir. Le GP d'Allemagne ne reviendra plus sur la Nordschleife .

Contrairement à une idée reçue, l'accident de Lauda n'est pourtant pas la cause de la disparition de la Nordschleife du calendrier du championnat du monde. En réalité, le circuit n'avait pas obtenu la prolongation de son homologation par la CSI au-delà de 1976, et avant-même le crash de Lauda, il était donc prévu que l'édition 1976 soit la dernière à se tenir sur ce tracé, devenu complètement anachronique en raison de l'évolution des performances des voitures, des impératifs de sécurité, mais également des impératifs médiatiques (difficile de retransmettre à la télévision dans les meilleurs conditions une épreuve disputée sur une tracé de plus de 20 km).

La légendaire Nordschleife n'est pas pour autant abandonnée. Après la désertion de la Formule 1 à partir de 1976, elle continue à accueillir pendant quelques années les 1000 km du Nurburgring, épreuve phare du championnat du monde d'Endurance, jusqu'à la construction du nouveau circuit. En 1983, sur son prototype Porsche 956, le jeune prodige allemand Stefan Bellof a ainsi établi ce qui reste aujourd'hui le tour le plus rapide de l'histoire de la Nordschleife , avec un chrono de 6'11".

Aujourd'hui, la seule épreuve à se disputer encore sur la Nordschleife sont les fameuses 24 heures du Nürbugring, une course extrèmement populaire, sorte de kermesse géante, où se mélangent voitures de tous types (des puissantes GT jusqu'aux montures les plus modestes) ainsi que des pilotes de tous niveaux, allant du champion confirmé à l'amateur du dimanche. En dehors des compétitions officielles, la Nordschleife est également ouverte au public, qui moyennant finance, peut s'offrir quelques sensations fortes.

Au début des années 1980, il est décidé de construire à proximité du vieux Nurburgring un nouveau circuit, adapté à la F1 moderne. C'est ce tracé qui accueille aujourd'hui le GP d'Europe de Formule 1, (après avoir hébergé dans le passé le GP d'Allemagne en 1984 et le GP du Luxembourg en 1997 et 1998) ainsi que de multiples événements internationaux.

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