Le mystère est un genre théâtral apparu au . Il se composait d'une succession de tableaux animés et dialogués écrite pour le peuple, mettant en œuvre des histoires et des légendes dont l'imagination et la croyance populaires s'étaient nourries.

La Passion du Christ était un des sujets traditionnels des mystères, dont le spectacle était donné sur le parvis des cathédrales. Le surnaturel et le réalisme s'y côtoyaient. Les mystères étaient d'une longueur invraisemblable : 30 000, 40 000, 60 000 vers. Ils étaient joués en plusieurs journées par des confréries d'amateurs, le plus souvent dans l'après-midi du dimanche, et une semaine s'écoulait souvent entre deux parties. Les personnages étaient au nombre de 100, 200, 500, sans compter les figurants. Le « théâtre » représentait plusieurs lieux juxtaposés et les décors y prenaient une place plus importante. La représentation des mystères fut interdite par arrêté du 18 novembre 1548 du Parlement de Paris. Il nous reste environ soixante mystères.

On divise les mystères en trois cycles :

• Les mystères sacrés : sujets bibliques, Ancien et Nouveau Testament.
• Les mystères religieux : tirés pour la plupart des vies de saints, miracles qui ont pris la forme du mystère.
• Les mystères profanes : ils puisent leur sujet dans l'histoire.

Principaux mystères :

• Le Mystère de la Passion, attribué à Eustache Marcadé (v. 1425) ; 24 944 vers, 4 journées de représentation
• Le Mystère du siège d'Orléans, dont on ne connaît pas l'auteur (1439)
• Le Mystère de Troie, de Jacques Millet (1463)
• La Passion, d'Arnoul Gréban (1452); 34 574 vers, 400 personnages, 4 journées de représentation
• Le Mystère des Actes des Apôtres, de Simon et Arnoul Gréban; 60 000 vers, 494 personnages
• La Passion, de Jean Michel (1486) ; 65 000 vers,
• La Résurrection, de Jean Michel ; 20 000 vers, 105 personnages, 3 journées de représentation
• Le Mystère de Saint Louis, de Pierre Gringoire ou Gringore (1514)

Bibliographie

• Petit de Julleville, Les Mystères, Paris, Hahette, 1880, 2 vol.

Musique

• Heinrich Ignaz Franz Biber, né en 1644 en Bohème, a composé un cycle de 15 sonates pour violon et basse continue sur les mystères du Rosaire (Mystery Rosenkranzsonaten) qui reprennent la tradition des mystères religieux.

Littérature médiévale | Genre théâtral

Mystery play | 神秘劇