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Une momie est un cadavre qui a été préservé de la destruction et de la putréfaction pour des raisons naturelles ou par des techniques humaines.

Le plus souvent, il s'agit d'une intense dessication et d'une désinfection (pour éviter la prolifération des micro-organismes qui provoquent la putréfaction du cadavre).

Égypte antique

Les Egyptiens de l'Antiquité qui croyaient que la préservation du cadavre de Pharaon (puis des notables et même de certains animaux comme les chats) lui assuraient une vie éternelle dans l'au-delà, utilisaient un ensemble complexe de techniques dont le retrait des viscères et du cerveau, le séchage au sable chaud, le remplissage du corps avec des goudrons, des bitumes et des plantes, la protection externe de la momie étant complétée par un emballage dans un réseau de bandelettes.

Voir Embaumement

Les momies les mieux conservées du monde.

Depuis les années 1970, on a retrouvé en Chine plusieurs corps embaumés dans un état de conservation exceptionnel. La souplesse des membres, la conservation de toutes les parties du corps est tellement exceptionnelle, que les chercheurs chinois les appellent des « corps frais », car ils n'ont rien de l'état desséché des momies égyptiennes.

Les découvertes de momies

Une momie chinoise fut découverte en 1972 : c'est le corps d'une femme, découvert in situ, dont les membres ont conservé toute leur souplesse (Voir § suivant).

En 1974, à Mawangdui à 300 km au Nord de Jingzou une momie est découverte, présentant des caractéristiques de conservation elles aussi exceptionnelles. Son sang a pu être analysé (groupe AB). Le personnage ainsi embaumé se nommait Su-Hi, et était magistrat, mort en 167 avant JC.

En 2002, à Lianyungang, sur la côte, une autre momie (d'une femme) semblable a été découverte, dans le même tombeau que trois autres cercueils ne contenant que des ossements.

Une femme

Mais le mieux conservé de ces corps est sans conteste celui de Sing-Jui, découvert en 1972 près de la ville de Changsha dans le Hunan et autopsié par Peng Long-Xiang. Le corps a été conservé pendant 2150 ans. L'état de conservation était exceptionnel :

  • comme d'autres momies chinoises, les membres étaient restés souples ;
  • tous les viscères étaient restés en place, parfaitement conservés ;
  • le cerveau lui-même était parfaitement intact, ayant simplement diminué de volume.

Cette femme appartenait à l'aristocratie : elle était l'épouse du marquis de Daï, morte vers 160 av. J.-C.. Son poids, 75 kg, comme le mobilier retrouvé dans le tombeau, indiquent qu'elle était bonne vivante, voire gourmande. Elle était enterrée dans un caveau de 6 m x 6 m, avec un millier d'objets, dont les deux-tiers devaient servir à banqueter dans la vie éternelle. Il y avait notamment des paniers contenant toutes sortes de victuailles : fruits confits, viandes, œufs de moineaux, cygne, etc. Le service de table le plus complet trouvé dans une tombe fut également retrouvé.

Des momies dans un état de conservation analogue ont également été retrouvées au Viêt Nam.

La techniques de conservation de ces momies chinoises est décrite dans l'article embaumement.

Autres civilisations

De nombreuses autres civilisations sont connues pour avoir pratiqué l'embaumement des corps à plus ou moins grande échelle :
  • Les Aztèques ;
  • Les Incas, dont les pratiques ont également été adoptées par les Chachapoyas (un des peuples conquis) ;
  • Les Tibétains, qui réservaient cet honneur aux lamas ayant atteint un niveau de sagesse élevé ;

Momification naturelle

On a parfois retrouvé des corps naturellement momifiés :

 

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